Dalam beberapa bulan terakhir, Tiongkok secara diam-diam dan cepat membangun sebuah pulau di perairan sengketa lepas pantai Vietnam yang akan membantu Beijing terus mendominasi salah satu jalur air paling krusial di dunia. Tiongkok mengklaim sekitar 90 persen Laut Tiongkok Selatan, termasuk bagian-bagian yang juga diklaim oleh beberapa negara Asia Tenggara.
Citra satelit sejak November menunjukkan kapal keruk Tiongkok membangun pulau berbentuk bulan sabit di Antelope Reef di Kepulauan Paracel, gugusan pulau dan karang yang menjadi klaim bersaing antara Tiongkok, Taiwan, dan Vietnam.
Pada April, bentuk tepian pulau telah terbentuk dan dermaga, sebuah helipad, serta jalan yang belum beraspal telah terlihat. Ukurannya hampir dua kali luas Central Park di New York dan tampaknya masih dalam konstruksi.
Para analis menyatakan, mengingat ukuran dan ekspansi yang berlanjut, Antelope Reef kemungkinan akan menjadi salah satu pos terdepan militer terbesar Tiongkok di kawasan itu. Pulau-pulau semacam itu biasanya memiliki landasan pacu, radar, fasilitas perang elektronik, dan bunker rudal. Pangkalan-pangkalan ini mendukung Angkatan Laut dan Udara Tiongkok, membantu mereka beroperasi lebih jauh dari daratan Tiongkok. Penjaga Pantai dan milisia maritim Tiongkok, yang terdiri dari ribuan kapal nelayan sipil yang membantu menegaskan kehadiran Beijing di perairan, juga menggunakannya.
Pulau buatan itu terbentuk dengan cepat
Analis yang melacak aktivitas pembangunan pulau Tiongkok terkejut melihat konstruksi baru ini karena Tiongkok sudah memiliki beberapa pos terdepan di perairan sengketa dan sebagian besar telah menghentikan konstruksi besar pulau buatan semacam itu.
“Logika strategisnya tidak terlalu jelas,” ujar Harrison Prétat, Wakil Direktur dan Fellow di Asia Maritime Transparency Inisiatif di Center for Strategic and International Studies. “Kesan awalnya adalah mereka tidak membutuhkan yang lain lagi,” katanya.
Antara 2013 dan 2017, Tiongkok membangun atau memperluas lebih dari 20 pos terdepan militer di Laut Tiongkok Selatan yang mampu menampung pasukan. Itu termasuk tiga pangkalan militer yang lebih besar di Kepulauan Spratly — sebuah rantai yang lebih dari 900 mil dari daratan Tiongkok, namun dalam jarak 300 mil dari pantai Filipina — dan satu di Paracel. Kampanye pembangunan pulau yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam cakupan dan kecepatannya itu memicu kecaman internasional dan merusak hubungan Tiongkok dengan tetangga Asia Tenggaranya serta Amerika Serikat.
Mr. Prétat mengatakan konstruksi terbaru ini mungkin merupakan respons terhadap Vietnam, yang selama dua tahun terakhir mereklamasi lahan dan membangun fasilitas militer di pulau-pulau kecil yang dikendalikannya di Spratly.
Yang lebih penting mungkin adalah, dibandingkan dengan pendahulunya, Presiden Trump tampaknya kurang fokus pada pencegahan militerisasi Laut Tiongkok Selatan oleh Tiongkok. “Saya pikir ada pertanyaan lebih besar: Apakah mereka pikir mereka bisa lolos dari ini?” kata Mr. Prétat.
Antelope Reef kini menjadi salah satu pulau terbesar Tiongkok di kawasan itu, ukurannya serupa dengan pos terdepan terbesarnya di Mischief Reef di Spratly.
Vietnam mengklaim seluruh Kepulauan Paracel, yang telah berada di bawah kendali Beijing sejak Tiongkok merebutnya pada 1974. Hanoi telah memprotes konstruksi Tiongkok di Antelope sebagai “sama sekali ilegal dan tidak sah.”
Namun Beijing bersikeras bahwa Paracel adalah “wilayah inherent” Tiongkok. Ditanya tentang pembangunan di Antelope Reef bulan lalu, Lin Jian, juru bicara kementerian luar negeri Tiongkok, mengatakan bahwa segala konstruksi hanya bertujuan untuk “meningkatkan kondisi hidup dan kerja di pulau-pulau serta menumbuhkan perekonomian lokal.”