Hanya butuh kurang dari tiga menit untuk api yang ditiup angin berpindah dari menjilat sisi rumah, menghancurkan jendela, dan masuk ke bawah atap untuk membakar semua yang ada di dalam. Beberapa minggu kemudian, rumah lain di tempat yang sama terbakar lagi—demi ilmu pengetahuan.
Rumah itu terbakar lebih lambat karena diperkuat dengan material yang lebih baik. Dengan memindahkan tanaman, mulsa, pagar kayu, dan bak air panas dengan isolasi yang mudah terbakar beberapa meter jauhnya, para ahli mengatakan kita bisa melindungi rumah dari bahaya kebakaran hutan yang makin meningkat di planet yang makin panas.
Penelitian ini dilakukan oleh pekerja di lokasi terpencil di Carolina Selatan. Mereka telah membakar 13 rumah karena ilmuwan perlu membakar untuk belajar.
Di dalam rumah yang dibuat dengan hati-hati itu ada sensor dan beberapa kamera yang menurut manajer situs akan "memberikan hidup mereka untuk sains." Di luar ada hampir satu juta dolar kamera dan instrumen lain di gedung tahan api dekat sana dan tersebar di sekitar.
Insurance Institute for Business & Home Safety adalah lembaga nirlaba yang dibuat oleh perusahaan asuransi untuk membuat rumah dan bangunan lain lebih tahan. Situs seluas 100 acre (40 hektar) di Richburg, Carolina Selatan awalnya mempelajari badai dan angin serta hujan deras.
Seiring bahaya kebakaran hutan meningkat dalam tahun-tahun terakhir, mereka kadang menyalakan dinding enam tingkat dari 105 kipas yang ditumpuk untuk meniup keluar dari pintu besar terowongan angin dan menyebarkan api.
"Kami melakukan uji tabrak pada rumah," kata Roy Wright, presiden lembaga tersebut.
Kebakaran Hutan Makin Parah, Kerugian Makin Besar
Dari 2016 hingga 2025, kebakaran hutan di Amerika Serikat rata-rata membakar area seluas Massachusetts setiap tahun—sedikit lebih dari 11.000 mil persegi (28.500 kilometer persegi). Itu 2,6 kali rata-rata area terbakar di era 1980-an. Lahan yang terbakar di Kanada rata-rata dalam 10 tahun terakhir 2,8 kali lebih banyak daripada era 1980-an.
Di AS, kebakaran hutan telah menyebabkan kerusakan rata-rata $17,7 miliar per tahun sejak 2020.
Perubahan iklim memperparah dan memperpanjang musim kebakaran di AS, dan populasi yang tumbuh membuat permukiman padat masuk ke area terancam api. Dalam tiga tahun terakhir, kebakaran hutan besar dan dahsyat melanda California, Maui di Hawaii, dan pegunungan Carolina Utara dan Selatan.
Kekeringan di banyak wilayah AS—khususnya Barat dan Tenggara—mencapai tingkat parah rekor untuk waktu ini dalam setahun. Ditambah dengan rekor panas dan tingkat kelembaban rendah yang belum pernah terjadi di Barat untuk tiga bulan pertama 2026, tampaknya musim kebakaran mendatang akan sangat buruk, kata ilmuwan iklim dan kebakaran UCLA Park Williams.
Uji Kebakaran Menuju Perubahan Bangunan
Penelitian lembaga itu telah menghasilkan beberapa kesimpulan yang memperkuat kode kebakaran California. Rumah baru harus punya dinding tahan api, jendela temper atau berlapis dua, dan kasa di ventilasi untuk cegah bara api masuk.
Yang sama pentingnya adalah merawat bagian luar. Membuat zona penyangga 5 kaki (1,5 meter) di mana bahan mudah terbakar seperti jerami pinus, bak air panas, pagar kayu, atau rantai pohon yang menjuntai tidak ada, adalah garis pertahanan penting.
Pengujian api memperjelas itu. Peneliti di lokasi uji menyalakan balok kayu yang mirip menara Jenga di zona penyangga. Angin simulasi, yang dalam tes terbaru sengaja berfluktuasi antara 30 dan 55 mph (50 hingga 90 kph), terus mendorong api ke arah rumah.
Begitu jendela dan dinding jebol, semua benda mudah terbakar di dalam seperti sofa, perabot, pakaian, dan plastik cepat meledak dan mulai mengirimkan bara api berbahaya yang diterbangkan angin kencang, memicu kebakaran baru beberapa blok jauhnya.
Tapi standar api hanya bisa membantu sampai batas tertentu. "Dalam kondisi kebakaran yang sangat parah, terutama yang melibatkan angin sangat kencang, mereka mungkin bernilai lebih terbatas," kata peneliti kebakaran Universitas Syracuse Jacob Bendix.
Pencegahan Kebakaran Rumah Menjadi Bisnis
Alat dan teknik pencegahan kebakaran menjadi bisnis besar.
Setelah kebakaran Woolsey 2018 di dekat rumahnya di Ventura County, California, Nicholai Allen melihat petugas pemadam menggunakan zat penghambat api dan bertanya-tanya apakah pemilik rumah bisa melakukan hal sama. Dia menjadi petugas pemadam kebakaran hutan dan belajar bahwa mencegah bara api masuk ke loteng dan garasi rumah adalah kunci.
Allen sekarang membuat dan menjual Safe Soss (diucapkan seperti ‘sauce’), yang termasuk filter karbon atau pelindung untuk loteng dan ventilasi, selotip tahan panas dari fiberglass untuk hentikan bara, dan semprotan penghambat api yang bisa digunakan dengan selang taman, semua itu kini tersedia di rantai toko perangkat keras besar.
Allen membandingkannya dengan cara orang di utara bersiap untuk musim dingin.
"Ini seperti jika kamu tinggal di daerah bersalju, kamu punya sekop salju, pengikis es, dan kamu tahu harus ambil langkah pencegahan tertentu untuk tinggal di lingkungan yang, hei, kadang turun salju," kata Allen.
Ujian oleh Api
Uji kebakaran oleh Insurance Institute for Business & Home Safety dikontrol dengan hati-hati. Rumah-rumah dibuat semirip mungkin dengan rumah biasa tanpa listrik atau pipa ledeng.
Perhatian pada detail dan keamanan sangat tinggi. Lembaga itu suka uji kebakaran musim semi di situsnya yang kira-kira di tengah antara Charlotte, Carolina Utara dan Columbia, Carolina Selatan, karena meski suhu musim panas di Selatan hampir sama dengan di Barat yang rawan api, kelembaban tinggi di bulan Juli bukan perkiraan yang bagus untuk ngarai pegunungan.
Angin kencang menunda kebakaran pekan lalu lebih dari enam jam dengan pekerja cemas karena mereka tidak bisa tunggu hari berikutnya karena larangan bakar luar ruangan akan dimulai setelah musim semi yang luar biasa kering dan panas.
Terpal dan mesin memanaskan rumah ke tingkat musim panas tepat sebelum api dinyalakan di pelat beton besar di luar hangar raksasa tempat kipas berjajar di satu dinding dan pengujian badai dilakukan.
Di tempat lain di situs itu, peneliti mulai mempelajari hujan es dan bagaimana ia bisa merusak rumah. Bagian lain kampus memiliki puluhan atap yang hanya menyembul di atas tanah saat sirapnya membeku, dipanggang, dan direndam oleh alam selama lebih dari satu dekade untuk pengujian lebih lanjut.
—
Borenstein melaporkan dari Washington. Jurnalis Associated Press Erik Verduzco berkontribusi dari Richburg, Carolina Selatan.
—
Liputan iklim dan lingkungan The Associated Press mendapat dukungan finansial dari beberapa yayasan swasta. AP bertanggung jawab penuh atas semua konten. Temukan standar AP untuk bekerja dengan filantropi, daftar pendukung, dan area liputan yang didanai di AP.org.