Pada 16 November 2021, Matthew Ziburis duduk di dalam mobilnya di sebuah kawasan perumahan di Bay Area, menguntit seorang “musuh”, sebagaimana ia sebutkan. Seorang veteran Angkatan Darat dan Korps Marinir AS, Ziburis sebelumnya pernah bertugas di Irak. Namun dalam misi kali ini, ia bekerja atas perintah pemerintah China. Target pada hari musim gugur itu adalah warga negara Amerika: Arthur Liu dan putri remajanya, Alysa.
Kisah pribadi Arthur merupakan perwujudan dari Mimpi Amerika. Saat menjadi mahasiswa, ia berpartisipasi dalam gerakan pro-demokrasi 1989 di China. Setelah penindasan di Tiananmen Square tahun itu, ia melarikan diri ke Amerika Serikat dan menetap di California. Arthur mencurahkan sejumlah besar uang dan energi yang sama besarnya untuk membentuk Alysa menjadi fenomena seluncur indah. Sebagai juara nasional di usia 13 tahun, ia pernah bercanda dengan Jimmy Fallon di The Tonight Show, dan saat itu berada di jalur untuk mewakili Amerika di Olimpiade Musim Dingin tahun berikutnya di Beijing.
Ziburis sedang mengawasi rumah keluarga Liu ketika ia menelepon Arthur, dengan klaim palsu bahwa ia adalah anggota Komite Olimpiade AS yang perlu membahas perjalanan mendatang ke Beijing, kata Arthur. Ziburis bersikeras agar Arthur mengirimkan faksimili salinan paspor dirinya dan putrinya sebagai bagian dari “pemeriksaan kesiapan” perjalanan, Liu mengatakan kepada WIRED. Hal ini terasa aneh bagi Arthur. Dalam bertahun-tahun berurusan dengan badan olahraga, ia tak pernah mendapat permintaan seperti itu. Agen Alysa tidak menanggapi permintaan untuk berkomentar.
Penguntitan Ziburis terhadap Arthur dan Alysa Liu pada hari November lima tahun lalu itu hanyalah satu episode dalam saga aneh yang membentang dari California ke Beijing, melibatkan walikota New York City dan anggota Kongres AS, dan telah membuat dua orang mengaku bersalah serta dua lainnya menunggu persidangan.
Tanpa sepengetahuan Ziburis, saat ia duduk di luar rumah Arthur dan Alysa di California Utara, ia juga sedang diawasi.
Ziburis diduga telah dikirim ke California Utara oleh Frank Liu, seorang *fixer* yang mengklaim diri di komunitas China dari Long Island, New York, yang pada gilirannya menerima perintah dari seseorang di China bernama Qiang Sun. Menurut otoritas AS, Sun bekerja atas perintah pemerintah China. Seorang penyelidik swasta yang prihatin dan pernah bekerja untuk Frank Liu telah memperingatkan FBI tentang ulah Frank dan membantu pihak berwajib. Penegak hukum sudah mengawasi Ziburis ketika ia tiba. Pengacara Ziburis, Anthony Ricco, tidak menanggapi permintaan komentar.
Para petugas mengamati saat Ziburis mengamati rumah Arthur dan mengunjungi kantor pengacaranya. Pria bertubuh besar yang berkeliaran di sekitar kantor Arthur juga menarik perhatian seorang tetangga, yang mendatangi Ziburis dan menanyainya apakah ia butuh bantuan, kata Arthur. Rupanya merasa khawatir, FBI menelepon Arthur untuk memperingatkannya bahwa Ziburis sedang menuju rumahnya. Saat itu, sebagian karena pelecehan tersebut, Arthur dan Alysa sedang naik pesawat untuk meninggalkan California. “Ini seperti film,” kata Arthur.
Penampilan Alysa di Beijing pada 2022 mengecewakan. Kelelahan, ia pensiun dari olahraga tersebut. Kemudian pada bulan Februari, setelah kembali ke atas es setelah jeda dua tahun, Alysa menjadi peseluncur indah putri AS pertama yang memenangkan medali emas Olimpiade sejak 2002—dengan sengaja tanpa kehadiran ayahnya di sisinya.
Terlepas dari hubungan rumitnya dengan Arthur yang banyak dipublikasikan, kesuksesan Alysa—yang ditandai dengan senyum khasnya yang tertindik, warna rambut ekor rakun, dan kegembiraan yang terasa akan olahraganya—telah membangkitkan kembali minat pada kasus represi transnational terhadap dirinya dan ayahnya yang telah berlangsung lama. Para advokat dan peneliti hak asasi manusia dalam beberapa tahun terakhir mendokumentasikan upaya Beijing untuk membungkam suara-suara kritis, bahkan mereka yang tinggal di luar negeri atau yang dianggap melakukan pelanggaran sejak puluhan tahun lalu.