Salah satu keuntungan gua adalah kemampuannya memberikan perlindungan dari kondisi berbahaya di permukaan planet, seperti paparan radiasi kosmik atau suhu ekstrem. Contohnya, gua-gua dalam di bawah tanah Mars mungkin lebih hangat, lembap, dan lebih mendukung kehidupan.
“Pertanyaan paling mendasar, dari sudut pandang saya, adalah prediksi kami sejak 1992 bahwa mungkin ada sisa-sisa biosfer mikroba di kedalaman Mars,” ujar Boston.
Apa Cara Terbaik untuk Mencari Alien di Gua?
Dalam beberapa dekade terakhir, ilmuwan telah menemukan ratusan gua di Bulan dan Mars, seringkali dengan mencari ‘skylight’ yang memperlihatkan mulut gua. Pada Februari lalu, sebuah tim mengumumkan penemuan tabung lava raksasa di bawah permukaan Venus dengan ketinggian dan lebar mencapai ribuan kaki.
Para ilmuwan juga berspekulasi bahwa gua es yang dipenuhi air, dikenal sebagai danau interstisial, mungkin umum ditemukan di cangkang beku bulan-bulan seperti Europa yang mengorbit Jupiter, atau Enceladus yang mengorbit Saturnus. Meski bulan-bulan es ini terkenal dengan lautan bawah permukaannya, lingkungan danau bisa menyediakan kantong-kantong berpotensi huni yang bahkan mungkin menerima sinar matahari dalam kadar aman, serta jauh lebih mudah untuk diambil sampelnya oleh pendarat masa depan dibanding lautan dalam bulan tersebut.
Danau-danau ini adalah “tempat paling tak bersahabat yang bisa Anda bayangkan untuk kehidupan multiseluler di Bumi,” kata Sebree. “Namun di luar angkasa, ini justru lingkungan pelindung sepenuhnya di mana radiasi dari Matahari atau dari Jupiter atau planet terdekat lainnya tidak akan merusak DNA. Anda terlindung dari vakum antariksa, sehingga kimia air cair benar-benar dapat terjadi.”
“Tempat terburuk untuk hidup di Bumi justru menjadi tempat teraman untuk hidup di planet lain,” tambahnya.
Untuk mengeksplorasi gua-gua ini, ilmuwan perlu membangun robot canggih dan merencanakan misi dengan hati-hati guna mengoptimalkan lokasi terbaik untuk penjelajahan gua ekstraterestrial. Di planet batuan seperti Mars, ‘skylight’ mungkin mengarah ke lubang dalam tanpa terhubung ke lorong lain. Dengan pertimbangan itu, menargetkan wilayah dengan banyak ‘skylight’ terlihat akan lebih masuk akal untuk menghindari jalan buntu.
Dan sementara ruang tertutup atau sangat terpencil mungkin sulit diakses, justru itu bisa menjadi area paling menjanjikan untuk mencari tanda-tanda kehidupan alien, yang dikenal sebagai biosignature. Jejak kehidupan semacam ini bisa sangat halus, dan kecil kemungkinan kita akan secara tak sengaja menemukan habitat penuh megafauna Mars.
“Jika kehidupan pernah berevolusi di Mars dan masih ada sebagai bentuk kehidupan yang lestari di bawah tanah, itu akan bersifat mikrobial,” kata Wynne, yang merupakan ahli kelelawar (jenis yang di Bumi). “Sedih mengatakannya, tapi kemungkinan besar kelelawar Mars tidak akan ditemukan.”
Meski impian menemukan kelelawar Mars mungkin pupus, biosignature di lingkungan gua ini berpotensi terdeteksi oleh peralatan khusus, seperti spektrometer yang dapat mengungkap jejak mineral dan senyawa kompleks yang menarik.
Sebree telah lama menggunakan instrumen ini di lingkungan gua, khususnya Wind Cave di South Dakota, tempat ia pertama kali ‘tertular’ demam gua pada 2019—untungnya bukan secara harfiah. “Melihat gua dari jalur tur itu indah, tetapi setelah Anda benar-benar berkeringat dan merangkak untuk mencapai tempat yang bahkan lebih bagus, bagi saya, itu langsung menimbulkan ketagihan, dan saya terus melakukannya sejak itu,” katanya.
Sebree dan rekan-rekannya menggunakan spektrometer untuk mengidentifikasi jejak nutrisi dan akumulasi mineral lain di dinding gua yang dapat menopang ekosistem dalam kegelapan. Instrumen serupa dapat dipasang pada robot untuk mencari biosignature di berbagai jenis gua ekstraterestrial.