Wakil Demokrat Eric Swalwell tiba-tiba keluar dari perlombaan untuk jadi gubernur California. Ini bikin lawan-lawan politiknya buru-buru coba dapatkan dukungan dari pendukung Swalwell sebelumnya. Perlombaan ini sangat ramai dan belum ada pemimpin yang jelas, jadi situasinya jadi lebih kacau untuk memimpin negara bagian paling banyak penduduknya di AS.
Keputusan Swalwell untuk hentikan kampanyenya hari Minggu datang setelah ada tuduhan bahwa dia melakukan pelecehan seksual dua kali ke seorang perempuan, termasuk saat dia bekerja untuknya. Tuduhan ini diterbitkan hari Jumat di San Francisco Chronicle dan kemudian oleh CNN. Walau keluar dari lomba, dia tetap membela diri di platform sosial X, bilang, “Saya akan lawan tuduhan serius dan palsu yang dibuat — tapi itu perjuangan saya, bukan perjuangan kampanye.”
Untuk kandidat saingan di perlombaan yang sangat terbuka ini, masalah utamanya adalah ke mana perginya pendukung Swalwell. Dia termasuk Demokrat paling terkenal dalam perlombaan ini. Surat suara dijadwalkan dikirim ke pemilih awal Mei, sebelum pemilihan utama 2 Juni.
Katie Porter, salah satu pemimpin Demokrat, pasang kutipan dari kolom San Francisco Chronicle di X: “Demokrat bisa raih kemenangan dari kekalahan dengan bersatu di belakang Porter.” Manager dana lindung nilai yang jadi aktivis liberal, Tom Steyer, bilang dia dapat dukungan dari Wakil Jared Huffman, seorang Demokrat dari area Teluk San Francisco.
Dengan tujuh Demokrat terkenal dan dua Republik terdepan di surat suara utama yang punya lebih dari 50 kandidat, perlombaan ini tetap tidak pasti. Walau Swalwell telah hentikan kampanyenya, namanya tidak bisa dihapus dari surat suara.
“Belum ada yang benar-benar menonjol,” kata konsultan Demokrat Andrew Acosta, yang tidak terlibat dalam kampanye. Pendukung Swalwell “akan berpencar ke kandidat lain.”
Banyak pemilih masih jauh dari perlombaan gubernur
Swalwell mungkin paling dikenal secara nasional sebagai manajer Dewan dalam sidang impeachment kedua Presiden Donald Trump awal 2021. Tapi di lingkungan media yang didominasi Trump, perlombaan ini masih jauh dari banyak pemilih California.
Setelah pemberitaan tentang tuduhan perilaku seksual yang tidak pantas, “Saya rasa mungkin lebih banyak orang yang tahu siapa Eric Swalwell daripada yang bisa jelaskan posisi kertas kerja Tom Steyer,” tambah Acosta.
Swalwell dianggap pesaing utama bersama sesama Demokrat Steyer dan Porter dan dua Republik, Sheriff Chad Bianco dari Riverside County dan komentator konservatif Steve Hilton.
Periode 48 jam menandai perubahan cepat untuk seorang kandidat yang kelihatannya dapat momentum di lapangan penuh untuk gantikan Gubernur Demokrat Gavin Newsom yang akan pergi, yang dilarang hukum untuk cari masa jabatan ketiga.
Walau Swalwell sudah bantah tuduhan itu, dia kelihatan merujuk ketidaksetiaan dalam beberapa pernyataan.
“Untuk keluarga, staf, teman, dan pendukung saya, saya sangat minta maaf untuk kesalahan dalam penilaian yang saya buat di masa lalu,” tulisnya. Itu ikuti posting video hari Jumat di mana dia minta maaf ke istrinya.
Keluarannya Swalwell guncang kampanye
Tuduhan ini mengatur ulang perlombaan gubernur yang sangat terbuka yang telah buat Demokrat khawatir jumlah besar kandidat partai mereka bisa buat mereka tersingkir dari pemilihan umum bulan November. Itu karena California punya sistem utama dua teratas di mana dua kandidat maju ke pemilihan umum, terlepas dari partai.
Swalwell telah jadi target jelas untuk rival Demokratnya saat dia mulai dapat dukungan institusional. Beberapa telah manfaatkan rumor perilaku seksual yang tidak pantas yang beredar di media sosial berminggu-minggu sebelum laporan Chronicle.
San Francisco Chronicle bicara ke seorang perempuan yang tuduh Swalwell serang dia secara seksual tahun 2019, saat dia bekerja untuknya, dan lagi tahun 2024. Perempuan itu bilang dia tidak pergi ke polisi saat kejadian karena takut tidak akan dipercaya. Dalam kedua kasus perempuan itu bilang dia terlalu mabuk untuk setuju hubungan seks. CNN laporkan tuduhan yang kelihatannya dari perempuan yang sama, dan bicara ke beberapa perempuan lain yang tuduh Swalwell perilaku seksual tidak pantas lain.
Kedua media tidak sebut nama perempuan itu, dan The Associated Press belum bisa verifikasi independen kisah dan identitasnya. Pengacaranya menolak berkomentar.
Kejadian yang dituduh tahun 2024 terjadi di New York, dan Kantor Jaksa Distrik Manhattan bilang mereka sedang menyelidiki. Kantor itu mendesak siapa pun yang punya pengetahuan untuk hubungi divisi korban khususnya.
Rekan se-Dewan minta Swalwell mundur
Saat kampanye Swalwell kacau selama akhir pekan, rekan California Wakil Jared Huffman, Ro Khanna dan Sam Liccardo bilang Swalwell harus mundur, begitu juga Wakil Teresa Leger Fernández dari New Mexico dan Pramila Jayapal dari Washington state.
“Ini bukan masalah partisan,” kata Jayapal hari Minggu. “Ini melintasi garis partai. Dan itu kekejaman dari cara perempuan diperlakukan.”
Beberapa perwakilan bilang mereka akan dukung langkah langkah langka untuk keluarkan dia dari Dewan AS jika dia tolak untuk mengundurkan diri.
Semua ini tambah tekanan politik pada Swalwell, yang mulai dengan sekutu seperti Senator Adam Schiff dan Wakil Jimmy Gomez hentikan dukungan mereka. Gomez telah bantu jalankan kampanye Swalwell dan bilang dia langsung akhiri perannya.
Dengan Dewan kembali rapat hari Selasa, pertanyaan apakah akan keluarkan Swalwell bisa cepat memuncak. Wakil Anna Paulina Luna, R-Fla., bilang hari Sabtu dia akan ajukan mosi untuk mulai prosesnya.
Suara pengusiran di Dewan jarang dan perlu mayoritas dua pertiga, tapi ada preseden baru-baru ini untuk ambil langkah itu. George Santos dari New York tahun 2023 jadi anggota keenam dalam sejarah Dewan yang diusir rekan kerja untuk perilakunya.
Huffman, Jayapal dan Leger Fernández bilang mereka akan pilih untuk usir Swalwell dari Dewan, walau mereka bilang mereka juga dukung usir Wakil Tony Gonzales, R-Texas, yang akui berselingkuh dengan mantan anggota staf yang kemudian meninggal karena bunuh diri.
Swalwell, yang aslinya dari Iowa, terpilih tahun 2012 dan wakili distrik Dewan timur San Francisco. Dia luncurkan lomba presiden April 2019 tapi tutup beberapa bulan kemudian setelah gagal dapat perhatian pemilih.
___
Penulis Associated Press Ben Finley di Washington berkontribusi ke laporan ini.