Roket Boeing NASA baru saja bawa astronot lebih jauh ke luar angkasa dari sebelumnya. Pemerintahan Trump sudah cari perusahaan lain untuk penggantinya.
Sekitar seminggu sebelum misi Artemis II diluncurkan dengan roket Space Launch System senilai $24 miliar, NASA tanya pesaing apa pilihan mereka untuk rencana perjalanan ke bulan di masa depan. Panggilan ini, yang juga ada dalam permintaan anggaran Gedung Putih, membuat masa depan roket Boeing yang bermasalah jadi dipertanyakan setelah pengembangan selama sepuluh tahun.
Nasib program ini—bernilai puluhan miliar dolar—menjadi ujian penting bagi Jared Isaacman, pengusaha fintech miliarder yang ditunjuk Presiden Trump tahun lalu untuk memimpin NASA. Dia ingin NASA lebih cepat dan efisien. Dia andalkan perusahaan komersial baru seperti SpaceX untuk berikan alternatif yang lebih murah daripada sistem mahal seperti SLS yang dibuat Boeing dan Lockheed Martin.
“Karena program itu punya sejarah panjang, banyak kontraktor, ratusan subkontraktor, dan puluhan ribu pekerja, jadi mahal,” kata Isaacman bulan Februari. “Itu bukan kendaraan yang akan kita pakai pergi-pulang ke bulan beberapa kali setahun untuk membangun pangkalan bulan seperti yang diinginkan presiden.”
Jaringan dukungan ini—Artemis punya pemasok di semua 50 negara bagian—telah bantu program ini bertahan meski ada penundaan dan biaya membengkak. Usaha pemerintahan untuk hapus SLS dan kapsul Orion buatan Lockheed tahun lalu dapat penolakan keras di Kongres. Minggu lalu, Gedung Putih isyaratkan akan coba lagi cari pengganti komersial.
Dengan tenggat waktu 2028 untuk mendaratkan astronot di bulan sebelum Trump lengser, dan China rencanakan misinya sendiri, Isaacman berada di bawah tekanan. Perusahaan lama seperti Boeing dulu sering terlambat, tapi teknologinya sudah teruji. Pesaing baru seperti SpaceX dan Blue Origin belum tunjukkan roket mereka bisa sampai ke bulan.
Isaacman terus beri tekanan.
Bulan Februari, dia umumkan NASA akan batalkan kontrak miliaran dolar Boeing untuk bagian atas roket SLS yang lebih kuat. Bulan Maret, dia umumkan jeda untuk stasiun angkasa Gateway, buat mitra internasional kebingungan. Sebagai gantinya, dia rilis rencana untuk pangkalan di permukaan bulan dan misi yang dipercepat.
“Dia benar-benar mencoba mengandalkan luar angkasa komersial dan persaingan,” kata Dave Cavossa dari Commercial Space Federation. “Ini kepemimpinan pemerintahan yang paling mendukung perubahan yang pernah kami lihat.”
Program Artemis dibuat di masa pemerintahan Trump pertama dari sisa program NASA yang dibatalkan pendahulunya. Saat Trump kembali tahun lalu, penundaan dan harganya semakin besar.
Sasaran kritik adalah roket SLS, yang telah bawa misi Artemis ke orbit dengan biaya sekitar $4 miliar per penerbangan—empat kali perkiraan awal dan terlambat bertahun-tahun.
“Kami tidak akan diam saja ketika jadwal molor atau anggaran melampaui,” kata Isaacman tanggal 24 Maret. “Harap tindakan yang tidak nyaman jika itu diperlukan, karena publik telah investasi lebih dari 100 miliar dolar dan sangat sabar menunggu Amerika kembali ke bulan.”
Juru bicara Boeing berkata perusahaan bangga jadi mitra misi Artemis. Tony Byers dari Lockheed Martin berkata pesawat Orion adalah satu-satunya kendaraan awak untuk luar angkasa dalam yang sudah terbukti, dan perusahaan akan terus kembangkan kapsulnya. NASA tidak langsung menanggapi permintaan komentar.
Ketika Gedung Putih usulkan hentikan SLS dan Orion setelah hanya tiga penerbangan tahun lalu, pelobi dari Boeing dan Lockheed Martin membanjiri Kongres. Mereka targetkan Senator Ted Cruz dan Perwakilan Brian Babin, yang daerah pemilihannya bergantung pada program ini untuk lapangan kerja.
Pada Juli, Cruz pimpin usaha untuk kembalikan sekitar $6,7 miliar untuk danai program ini.
“Ini menunjukkan kekuatan program di mata beberapa anggota Kongres kunci, dan mereka bertindak untuk tunjukkan kekuatan itu,” kata Mike French dari Space Policy Group.
Tahun ini, proposal anggaran pemerintahan tidak memasang tenggat waktu pasti untuk hapus SLS dan Orion, hanya permintaan kabur untuk cari alternatif komersial. NASA juga kata mereka nilai pilihan lain untuk misi Artemis setelah 2028.
Untuk saat ini, SLS adalah satu-satunya roket di pasaran yang bisa lakukan apa yang NASA butuhkan.
Kurangnya pilihan lain memungkinkan anggota Kongres untuk jalan di tengah, antara terima alternatif komersial dan pertahankan sistem lama untuk sementara.
“Saya pikir kita perlu gunakan apa yang kita punya,” kata Babin, sambil tunjuk roket SLS di belakangnya di Kennedy Space Center tanggal 1 April, sesaat sebelum peluncuran Artemis II. “Ketika kita punya alternatif, saya pikir akan bagus untuk punya roket komersial atau roket pemerintah, apapun itu.”