Sekolah di Amerika ada di persimpangan jalan. Perusahaan kecerdasan buatan bilang teknologi mereka akan mengubah dunia kerja sepenuhnya, dan tidak ada yang tau bagaimana, karena definisi kesiapan berkarier sedang ditulis ulang. Aktivis pendidikan Ted Dintersmith percaya taruhannya sangat besar.
"Di dunia ini, banyak pekerjaan akan menghilang. Kita tidak punya waktu untuk mencoba-coba selama 10 tahun," kata Dintersmith ke Fortune. "Mana yang lebih baik: menghabiskan ribuan jam untuk matematika yang tidak akan pernah dipakai, atau menjadi ahli dalam hal yang bisa membantumu menjalani karier yang memuaskan dan bisa menghidupimu. Apa yang lebih penting: masa depan seorang anak atau data untuk peringkat sekolah?"
Dalam buku barunya, Aftermath: The Life-Changing Math That Schools Won’t Teach You, Dintersmith berargumen sistem pendidikan didesain untuk menggagalkan murid. Sistem masih mengajarkan hal-hal yang mudah dilakukan mesin, dan tidak memberikan pengetahuan dunia nyata. Matematika yang diajarkan di sekolah katanya tidak relevan dengan pekerjaan atau kehidupan nyata, dan ini merusak masyarakat Amerika. Anak-anak harusnya belajar probabilitas dan statistik dunia nyata, bukan hanya aljabar dan kalkulus.
Buku ini adalah puncak dari 15 tahun mempelajari kelebihan dan kelemahan sistem pendidikan Amerika. Dia melihat sistem yang mendefinisikan kesuksesan akademik lewat ujian standar "berisiko tinggi" yang pertanyaannya bisa dijawab komputer, tapi gagal memberi siswa keterampilan untuk hidup dan karier mereka. Jika sistem pendidikan Amerika tidak berubah, jutaan orang akan masuk usia dewasa tanpa persiapan, menabur "bibit keruntuhan demokrasi," ujar Dintersmith.
Selain matematika, dia percaya orang Amerika perlu memikirkan ulang jalur otomatis dari SMA ke perguruan tinggi, di dunia di mana banyak lulusan kuliah merasa gelar mereka tidak sebanding dengan biayanya.
Pada 2023, Dintersmith mengunjungi distrik sekolah di Winchester, Virginia, kota kecil berpenduduk 28.000 orang sekitar satu setengah jam dari Washington, D.C. Dia bertemu siswa yang belajar di Emil & Grace Shihadeh Innovation Center, pusat pelatihan teknik untuk siswa SMA. Meski pelatihan teknik biasa ada di banyak SMA di Amerika, pendekatan Winchester berbeda, kata Dintersmith, karena pendidikan vokasi tidak dianggap sebagai tempat buangan untuk siswa yang tidak mau kuliah.
Itu tidak dianggap remeh, kata Dintersmith, dan dia menemukan sekitar 90% siswa SMA di distrik itu mengambil kelas di pusat tersebut. Apa yang dia lihat menginspirasinya untuk membuat film Multiple Choice di tahun 2025. Film itu ditayangkan di Sundance Film Festival awal tahun ini.
Sebuah pembela tak terduga
Dintersmith, 73 tahun, adalah kandidat tak terduga yang memimpin perubahan pendidikan Amerika. Setelah lulus dari College of William & Mary pada 1974 dan mendapatkan gelar PhD teknik dari Stanford University pada 1981, Dintersmith bekerja di startup microchip selama tujuh tahun, sebelum menjadi venture capitalist dan partner di Charles River Ventures selama lebih dari 20 tahun, dan sekarang sebagai partner emeritus.
Saat di CRV, dia mengelola beberapa dana dari $50 juta hingga lebih dari $450 juta. Dia bahkan dinobatkan oleh Business 2.0 sebagai venture capitalist dengan kinerja terbaik di Amerika antara 1995 sampai 1999. Tapi Dintersmith menganggap punya anak di usia yang lebih tua sebagai alasan pergeseran kariernya yang tiba-tiba.
Memusatkan perhatian ke pendidikan, kata Dintersmith, juga mengejutkan dirinya sendiri.
"Saya tidak pernah membayangkan melakukan hal apapun terkait sekolah," kata Dintersmith. "Dan kemudian, jujur, ketika anak-anak saya masuk SMP, saya bilang, ‘Wah. Semua ini tidak masuk akal bagi saya.’" Ketertarikannya dimulai pada 2011, ketika SMP anaknya menawarkan program keterampilan hidup, tapi Dintersmith tidak menemukan keterampilan yang relevan dengan kehidupan nyata. Anak laki-laki dan perempuannya sekarang sudah berusia 30-an tahun, katanya.
Sejak itu, Dintersmith telah menulis tiga buku dan memproduksi sembilan film dokumenter tentang kegagalan sistem pendidikan Amerika. Pekerjaannya juga membawanya melakukan perjalanan pendidikan selama tahun ajaran 2016, mengunjungi 200 sekolah di 50 negara bagian untuk melihat bagaimana fungsi sekolah yang berbeda. Dia menceritakan pengalamannya dalam buku What School Could Be, terbit tahun 2018.
Pelatihan vokasi membuka pintu
Di Innovation Center Winchester, siswa tidak harus memilih antara mengelas atau Kimia Lanjutan (AP) untuk menunjukkan bahwa mereka adalah siswa yang akademis ketat ke universitas, karena pelatihan vokasi adalah hal biasa. Mereka bisa mengambil kelas kayu, mengelas, pipa, dan listrik, atau pelatihan jadi EMT, teknisi lab, pemadam kebakaran, dan asisten perawat. Kursus-kursus ini terkait dengan kebutuhan ekonomi lokal, dan banyak instruktur adalah pemilik bisnis atau ahli yang bekerja di daerah itu dan sukarela meluangkan waktu untuk bekerja dengan siswa. Beberapa siswa kemudian memulai karier di perusahaan instruktur mereka.
Liz, seorang siswa yang tampil di film dokumenter, sekarang adalah mahasiswa pra-hukum di University of Virginia yang menulis tentang pengalamannya mengambil kelas mengelas dalam aplikasi kuliahnya. Siswa lain, Malachi, datang ke kelas pemadam kebakaran meminta instrukturnya untuk "bimbingan hidup dan disiplin." Di luar kelas, dia menjadi sukarelawan pemadam kebakaran, dan pos pemadam setempat menjadi tempatnya mendapat bimbingan atau sekadar tempat untuk merasa seperti rumah.
"Mereka benar-benar fokus membantu setiap anak menemukan jalannya, dan itu terkait dengan keterampilan apa yang akan membantu komunitas lokal itu," kata Dintersmith.
Winchester bisa jadi model untuk sekolah lain, kata Dintersmith. Banyak SMA menawarkan beberapa bentuk pendidikan karier dan teknis, jadi "mereka tidak mulai dari nol," tambahnya. Masukan komunitas itu kunci, jelasnya. Untuk membangun Innovation Center seluas 54.000 kaki persegi itu, seorang filantropis lokal menyumbang $1 juta, dan Negara Bagian Virginia serta komunitas lokal juga berkontribusi untuk proyek tersebut.
"Ini benar-benar menjembatani kesenjangan antara lulus SMA dan bisa berkata, saya ahli dalam sesuatu yang penting bagi dunia orang dewasa," ujarnya.