Observatorium Vera C. Rubin bahkan belum genap setahun beroperasi, namun sudah memberi astronom insomnia (yang bisa dibilang menyenangkan) karena terus-menerus membanjiri mereka dengan penemuan kosmik. Dan serangkaian alert terbarunya membawa lautan asteroid secara harfiah.
Dalam sebuah pernyataan kemarin, ilmuwan Rubin mengumumkan “hasil tangkapan asteroid terbesar sejauh ini” dari observatorium tersebut, yang menghasilkan lebih dari 11.000 asteroid baru. Rubin juga menangkap lebih dari 80.000 asteroid yang sudah dikenal, “termasuk beberapa yang sebelumnya pernah diamati namun kemudian ‘hilang’ karena orbitnya terlalu tidak pasti untuk diprediksi lokasi masa depannya,” menurut rilis tersebut. Kumpulan data ini baru permulaan; para astronom bahkan belum mendekati analisis penuh atas data Rubin. Oh, sudahkah saya sebutkan bahwa observatorium ini resmi dibuka belum genap setahun?
Seluruh penemuan asteroid Rubin tersedia di Rubin Orbitviewer. Informasi lebih lanjut tentang penemuannya telah diposting di Rubin Asteroid Discoveries Dashboard.
Muda namun Perkasa
Observatorium Vera Rubin, yang dinamai dari astronom dengan nama sama, adalah teleskop selebar 27,5 kaki (8,4 meter) di Cerro Pachon, Chili. Sebagai kamera digital terbesar di Bumi, kemampuan observasinya yang tak tertandingi benar-benar membuka mata para astronom. Mereka menerima lebih dari 800.000 alert dari Rubin mengenai berbagai set data dari kosmos gelap selama gelombang notifikasi perdananya.
“Apa yang dulu membutuhkan waktu bertahun-tahun atau dekade untuk ditemukan, Rubin akan mengungkapnya dalam hitungan bulan,” ujar Mario Juric, ilmuwan utama untuk penelitian Tata Surya Rubin, dalam pernyataannya. “Kami mulai mewujudkan janji Rubin untuk membentuk ulang inventaris Tata Surya kita secara fundamental dan membuka pintu bagi penemuan-penemuan yang belum bisa kita bayangkan.”
Mencari Jarum di Tumpukan Jerami
Kombinasi kamera digital, cermin besar, dan perangkat lunak mutakhir Rubin memungkinkannya “memindai langit selatan dengan sensitivitas kira-kira enam kali lipat dari kebanyakan pencarian asteroid saat ini,” menurut pernyataan tersebut. Kumpulan terbaru mencakup 33 Objek Dekat-Bumi (NEO) yang sebelumnya tidak diketahui, yang mewakili apa yang telah diidentifikasi astronom sejauh ini dan hanya mencakup sekitar 40% dari seluruh data.
Sebuah model tata surya yang menunjukkan kira-kira 380 objek trans-Neptunus (TNO) yang ditemukan menggunakan observasi selama survei optimisasi awal Rubin pada musim panas 2025. Kredit: NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory/NOIRLab/SLAC/AURA/R. Proctor
Namun set data ini juga mengandung sekitar 380 objek trans-Neptunus (TNO), termasuk beberapa objek kecil mirip planet yang paling jauh yang pernah ditemukan. Mencari TNO “ibarat mencari jarum di ladang tumpukan jerami—dari jutaan sumber yang berkedip-kedip di langit,” jelas Matthew Holman, seorang astrofisikawan di Pusat Astrofisika | Harvard & Smithsonian, dalam pernyataan itu.
Bangunlah, Sayang
Sebagai perbandingan, Rubin menemukan 380 kandidat TNO dalam waktu kurang dari dua bulan. Dalam tiga dekade terakhir, semua detektor umat manusia digabungkan hanya menemukan 5.000 TNO. Observatorium ini begitu hebat dalam pekerjaannya sehingga, saya akui, hampir menakutkan.
Ternyata, Rubin saat ini belum beroperasi dalam mode survei penuh; begitu beroperasi penuh, para astronom memperkirakan observatorium ini akan menangkap 90.000 NEO baru tambahan, beberapa di antaranya mungkin melintas dekat Bumi. Memang, Juric mengatakan bahwa kumpulan asteroid terbaru ini hanyalah “puncak gunung es” dari kemampuan Rubin. Jadi, sungguh tampak kita sangat dekat untuk membangun sensus lingkungan galaksi kita yang paling detail.