Saat roket bulan baru NASA meluncur paling cepat pada 1 April, tahap intinya yang masif akan mencampur 537.000 galon hidrogen cair dengan 196.000 galon oksigen cair dan menyulut propelan di empat mesin selebar delapan kaki, menghasilkan sekitar 1,7 juta pon daya dorong. Tak lama setelah mesin utama ini menyala, dua penguat roket padat, satu di setiap sisi, akan menyalakan propelan mirip bubuk mesiu mereka untuk menambah 3,3 juta pon daya dorong masing-masing.
Kekuatan dahsyat ini akan mengangkat roket setinggi 322 kaki, bernama Space Launch System (SLS), pada bagian pertama misi Artemis II—sebuah perjalanan lebih dari 600.000 mil ke bulan dan kembali.
“Ini seperti keseluruhan gedung yang terangkat ke udara,” ujar Nathalie Quintero, pimpinan operasi tahap inti SLS di Boeing, yang membangun bagian pusat roket. “Ukurannya saja sudah sangat besar.”
Roket SLS untuk Artemis II, misi terbang lintas bulan selama 10 hari, baru-baru ini digelindingkan keluar dari Vehicle Assembly Building (VAB) dan diposisikan di landasan peluncuran di Kennedy Space Center milik NASA. NASA awalnya membawa roket ke landasan pada Januari, namun agensi tersebut harus membawanya kembali ke VAB untuk menangani masalah dalam memuat helium ke tahap atas. Jendela peluncuran berikutnya untuk misi ini adalah antara 1 hingga 6 April.
Artemis II hadir lebih dari tiga tahun setelah Artemis I, penerbangan uji tanpa awak pertama dan satu-satunya untuk SLS dan pesawat ruang angkasa Orion. Penerbangan pertama itu membawa dua manekin bernama Helga dan Zohar untuk mengukur dosis radiasi, namun penerbangan kedua ini akan membawa astronaut sungguhan—manusia pertama yang melakukan perjalanan ke bulan sejak Apollo 17 pada Desember 1972.
Kru berempat ini terdiri dari komandan Reid Wiseman, seorang pilot Angkatan Laut yang pernah tinggal di Stasiun Luar Angkasa Internasional dan melakukan dua aktivitas luar kendaraan; pilot Victor Glover, juga penerbang angkatan laut yang pernah hidup dan bekerja di ISS; spesialis misi Christina Koch, seorang ilmuwan lapangan dan insinyur instrumen luar angkasa yang memegang rekor penerbangan antariksa tunggal terlama untuk wanita yaitu 328 hari; serta spesialis misi Jeremy Hansen, seorang pilot Royal Canadian Air Force yang akan menjadi warga Kanada pertama yang pernah menjelajah ke bulan.
Keempatnya akan bergabung dengan 24 orang lainnya sebagai satu-satunya orang dalam sejarah yang terbang sepenuhnya ke bulan, dengan jarak rata-rata sekitar 240.000 mil. Saat Artemis II meluncur, bulan akan berada di dekat titik terjauhnya, lebih dekat ke 250.000 mil. Dan karena astronaut Artemis II akan terbang di ketinggian yang lebih tinggi di atas permukaan bulan dibandingkan astronaut Apollo, mereka akan melakukan perjalanan lebih jauh dari Bumi daripada siapapun sebelumnya.
“Kami sangat mungkin, tergantung pada periode peluncuran kami, akan melihat hal-hal yang belum pernah dilihat manusia mana pun,” kata Wiseman selama konferensi pers menjelang peluncuran.
NASA berencana untuk melanjutkan Artemis II dengan Artemis III pada pertengahan 2027. Misi itu akan menguji pendarat bulan dari SpaceX, Blue Origin, atau keduanya di orbit Bumi rendah, berlatih manuver pertemuan dan dok. Artemis IV, yang diharapkan NASA diluncurkan pada 2028, kemudian akan mendaratkan astronaut di permukaan bulan. Tujuan jangka panjang program Artemis adalah melanjutkan serangkaian misi untuk mendirikan stasiun bulan berawak sebagai persiapan misi ke Mars dan lebih jauh.
Pesawat ruang angkasa Orion untuk misi Artemis II (kanan), Artemis III (kiri), dan Artemis IV (tengah) milik NASA ditempatkan bersebelahan di dalam high bay Gedung Operasi dan Pemeriksaan Neil Armstrong di Kennedy Space Center NASA, Florida, pada 22 Juni 2023.
Courtesy of: NASA/Marie Reed