Sebuah rover NASA telah menemukan jejak sungai purba di bawah permukaan Mars, dengan menggunakan radar penembus tanah untuk mengungkap lapisan sedimen yang tertimbun akibat aliran air.
Namun, ini bukanlah sungai yang tenang. Kemungkinan besar, ini adalah saluran yang lebih besar dan bergerak lebih deras daripada yang diperkirakan banyak ilmuwan, mungkin setara dengan sungai berukuran sedang di Bumi.
Sebelum NASA mengirimkan rover Perseverance ke Kawah Jezero, para ahli geologi telah meyakini bahwa cekungan itu pernah menjadi tempat bagi suatu badan air di masa lampau. Citra orbital menunjukkan lanskap delta klasik di permukaan, dengan endapan berbentuk kipas di tempat sebuah sungai mungkin pernah bermuara ke sebuah danau.
Temuan Perseverance menambahkan bukti langsung yang sangat meyakinkan dari bawah permukaan. Temuan itu mengisyaratkan bahwa sungai Mars, yang eksis antara 3,7 hingga 4,2 miliar tahun lalu, merupakan bagian dari sistem yang lebih besar daripada yang dapat ditangkap oleh satelit antariksa. Arusnya mungkin mampu membawa pasir dan batuan kecil ke hilir.
Data baru yang dipublikasikan dalam jurnal *Science Advances* juga menunjukkan bahwa sungai tersebut kemungkinan stabil dalam rentang waktu yang panjang, bukan sekadar banjir bandang disertai aliran lumpur mendadak. Hal ini penting karena memperkuat gagasan bahwa Mars pernah memiliki kondisi yang lebih baik untuk mendukung kehidupan sederhana.
LIHAT JUGA:
Dua minggu dalam isolasi: Rutinitas tenang sebelum Artemis 2 meluncur
Mars saat ini dingin dan kering, dengan atmosfer tipis yang membuat air cepat menguap atau membeku. Tetapi miliaran tahun yang lalu, planet tersebut mungkin memiliki atmosfer yang lebih tebal dan iklim yang lebih hangat. Sungai dan danau mungkin bertahan cukup lama untuk mengukir lembah, memindahkan sedimen, dan membentuk ulang seluruh wilayah.
Rover mengumpulkan data bawah permukaan ini saat melintasi dasar Kawah Jezero. Instrumennya, Radar Imager for Mars Subsurface Experiment, atau disingkat “Rimfax”, bekerja dengan mengirimkan gelombang radio ke dalam tanah dan menginterpretasikan gema yang memantul kembali. Material yang berbeda—pasir, batuan, atau es—memantulkan sinyal dengan cara yang khas. Dengan mempelajari pola-pola tersebut, para peneliti dapat memetakan lanskap kuno yang tersembunyi.
Mashable Light Speed
Miliaran tahun lalu, Mars mungkin memiliki atmosfer yang lebih tebal dan iklim yang lebih hangat, sanggup menopang sungai dan danau yang kuat.
Kredit: ilustrasi dottedhippo / iStock / Getty Images Plus
Berdasarkan makalah baru itu, selama 78 kali penjelajahan, laboratorium seukuran mobil beroda enam ini mengumpulkan data dari kedalaman lebih dari 115 kaki di bawah tanah. Itu hampir dua kali lebih dalam daripada yang pernah diintip rover di bawah permukaan sebelumnya.
Citra radar menunjukkan lapisan-lapisan miring yang curam yang biasanya terbentuk ketika air mengangkut sedimen dan mengendapkannya dalam tumpukan. Seiring waktu, tumpukan itu membentuk bentuk-bentuk yang dapat dikenali. Di Mars, bentuk-bentuk itu kini terkubur di bawah debu dan puing vulkanik.
Rover Zhurong milik China yang kini sudah tidak beroperasi, bagian dari misi Tianwen-1 tahun 2021, juga menggunakan radar bawah tanah untuk menemukan bukti lautan purba yang luas di Mars, yang mungkin pernah menutupi sekitar sepertiga permukaan Planet Merah pada suatu masa. Lokasinya sekitar 3.000 mil dari lokasi Perseverance di Utopia Planitia—tempat pendarat Viking 2 NASA mendarat pada tahun 1976.
Radar China mengungkap pantai-pantai kuno yang membentang hampir satu mil, terkubur 30 hingga 115 kaki di bawah permukaan. Beberapa ilmuwan berbasis AS, termasuk Michael Manga dari UC Berkeley, membantu menganalisis data tersebut.
“Fakta bahwa Anda bisa pergi ke Mars dengan sebuah rover, bergerak di permukaannya, dan melihat ke bawah tanah agaknya sulit dipercaya bagi saya,” kata Manga kepada Mashable tahun lalu.
Area yang disorot pada rover Perseverance NASA menunjukkan komponen-komponen Radar Imager for Mars Subsurface Experiment, atau disingkat ‘Rimfax’.
Kredit: S.E. Hamran et al. / doi.org/10.1007/s11214-020-00740-4 / NASA / JPL-Caltech
Para peneliti mengatakan temuan baru dari Perseverance ini mungkin memiliki implikasi untuk menentukan di mana para ilmuwan mencari biosignature di masa depan. Sedimen yang terbentuk di dalam air adalah target utama karena dapat menjebak dan mengawetkan petunjuk kimiawi tentang masa lalu.
Perseverance sedang mengumpulkan sampel batuan dan tanah Mars untuk dikirim kembali ke Bumi, meskipun masa depan misi itu masih diragukan. Mars Sample Return telah berada dalam ketidakpastian sejak sebuah tinjauan menemukan bahwa biayanya bisa mencapai lebih dari $11 miliar dan membutuhkan waktu hampir dua dekade untuk dicapai. Pimpinan NASA mengatakan mereka berusaha menyelamatkannya dengan pendekatan baru.
Pada bulan September, NASA mengumumkan bahwa sebuah sampel yang dikumpulkan oleh Perseverance mengandung material terfosilisasi yang mungkin diciptakan oleh mikroorganisme alien purba. Meskipun buktinya kuat, para ilmuwan NASA mengatakan mereka belum dapat mengesampingkan penjelasan non-biologis lainnya untuk temuan rover tersebut.
Ilmuwan tim Perseverance mengatakan mereka telah menghabiskan apa yang dapat mereka pelajari tentang sampel tersebut di Mars, tetapi alat-alat canggih di Bumi dapat menyelidikinya untuk menemukan molekul organik kompleks, struktur sel, dan DNA.
“Temuan oleh rover Perseverance kami yang luar biasa ini adalah saat terdekat yang pernah kami capai untuk menemukan kehidupan kuno di Mars,” kata Nicky Fox, administrator asosiatif untuk sains di NASA.