Pagi yang dingin di bulan Maret di sebuah hotel rahasia kawasan tengah Atlantik yang menjadi tuan rumah konferensi pengembang Palantir. Para kontraktor pertahanan, perwira militer, dan eksekutif korporat yang hadir tak siap dengan cuaca; mereka mengira suhu 70-an Fahrenheit dari hari sebelumnya akan bertahan. Hujan dingin berubah menjadi hujan salju yang stabil, dan Palantir membagikan selimut tebal. Saat orang-orang berpindah antar paviliun terbuka, mereka terlihat seperti baru diselamatkan dari bangkai kapal. Meski demikian, semangat tetap tinggi. Bagi kerumunan yang memilih sendiri ini, Palantir sedang memenuhi janji-janjinya. Harga saham perusahaan sedang melonjak. Pertemuan itu diresapi oleh pikiran kolektif yang euphoria, mirip acara *multi-level marketing*.
Setelah berhasil mendapatkan undangan ke konferensi—tugas yang menantang karena Palantir tidak menyetujui pemberitaan terkini WIRED—saya ingin sekali melihat dari dalam perusahaan misterius ini. Didirikan tahun 2003 oleh Peter Thiel dan teman sekelasnya di Stanford dulu yang waktu itu masih tak terkenal, Alex Karp, perusahaan ini telah menjadi bagian dari transformasi tempur berbasis AI Pentagon. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, pertumbuhan terbesarnya justru di sektor komersial. “Bisnis komersial tumbuh 120 persen year-over-year. Kami sangat bangga dengan pertumbuhan 60 persen di pemerintah, tapi mereka bahkan tidak berada di jalur pertumbuhan yang sama,” kata CTO Palantir, Shyam Sankar, yang juga bagian dari kontingen empat orang eksekutif teknologi yang bertugas sebagai letnan kolonel di Angkatan Darat Cadangan.
AI generatif telah membantu mendorong kebangkitan Palantir, meningkatkan dukungan langsung yang perusahaan berikan kepada pelanggannya. Di awal perkembangannya, Palantir akan menanamkan “insinyur yang diterjunkan ke depan” ke dalam perusahaan, membantu mereka merajut perangkat lunak Palantir ke dalam operasional mereka. Model bahasa besar memungkinkan Palantir membangun produk dengan kekuatan lebih, dan kini para insinyur fokus membantu pelanggan membangun alat mereka sendiri dengan teknologi Palantir. “Setiap kali model-model itu menjadi lebih baik, rasanya seperti mereka dibuat khusus untuk kami,” kata Ted Mabrey, karyawan awal yang kini memimpin bisnis komersial. Sankar menjelaskan: “Tesis kami selalu bahwa kami membangun setelan Iron Man untuk kognisi,” katanya. “Kami dibatasi oleh jumlah orang, kreativitas pertanyaan, hal-hal semacam itu. Lalu [dengan Gen AI] pembatas itu dihilangkan, dan itu mengubah laju pertumbuhan.”
Pembicara kunci pagi itu termasuk seorang wakil laksamana Angkatan Laut AS, perwira yang bertanggung jawab atas proyek medan tempur AI Maven, serta eksekutif dari Accenture, GE Aerospace, SAP, dan Freedom Mortgage Corporation. Rentangan ini mencerminkan trajektori perusahaan dari pekerjaan pertahanan ke sektor komersial. Selama jam sarapan, saya menyaksikan demo dari bisnis fashion keluarga dengan 450 karyawan. CEO Mixology Clothing, Jordan Edwards, mengatakan ia menemukan Palantir melalui iklan Instagram, dan sistem bertenaga AI itu telah mengubah bisnisnya. Ia menggunakan perangkat lunak Palantir untuk membantu mengambil keputusan pembelian lalu menyuruhnya mengirim email untuk negosiasi harga. Untuk salah satu lini yang dijualnya, “itu menghasilkan pergeseran margin 17 poin—dari rugi $9 per unit menjadi untung $9 per unit,” klaimnya. Edwards kini menggambarkan dirinya sebagai “CEO yang diterjunkan ke depan.”
Meskipun pertumbuhan besar Palantir ada di sektor komersial, jiwanya tetap berada di kontrak pertahanan. Selama perjuangan panjangnya untuk menjadi bagian dari establishment pertahanan (pada satu titik, mereka menggugat Angkatan Darat agar dipertimbangkan untuk kontrak), mereka mengadopsi fokus pada hasil. Palantir suka berpikir bahwa pengalaman ini memaksanya mengadopsi tingkat ketelitian yang memungkinkannya mengungguli rival di arena komersial. Satu bab dari buku terbaru Sankar, Mobilize: How to Reboot the American Industrial Base and Stop World War III, berjudul “Pabrik Adalah Senjata.” Baik Sankar maupun CEO Alex Karp percaya bahwa industri Amerika, terutama di Silicon Valley, telah menunjukkan patriotisme yang tidak memadai. Harapan mereka adalah teladan Palantir akan menginspirasi korporasi lain untuk memproduksi produk pertahanan nasional di samping pekerjaan konsumen mereka.
Ucapan pembuka Karp di konferensi menekankan bagaimana pekerjaan pertahanan mendefinisikan perusahaan, terutama kini ketika Amerika sedang berperang. Berpakaian tak biasa dengan blazer (“Ini untuk meyakinkan keluarga saya bahwa saya punya pekerjaan,” candanya), ia mengatakan bahwa biasanya, ia akan berbicara dengan pelanggan komersial tentang bagaimana membuat mereka lebih kaya dan bahagia serta membantu mereka menghancurkan pesaing. (Ia menyebut rival sebagai “nonkompetisi” karena dalam pikirannya, mereka tidak masuk kelas Palantir.) Tetapi dengan medan tempur aktif di Iran, prioritas tunggal perusahaan kini adalah mendukung pasukan. “Di Palantir kami dibangun untuk memberi para petarung kami … keunggulan tak adil,” katanya. “Intinya, ‘Ya, kita akan benar-benar meng-*F* musuh kita.’ Dan saya sangat bangga akan hal itu.”