Berita ekonomi terlihat cukup meyakinkan, dengan PDB naik — meski sangat sedikit — pengangguran hampir terendah sepanjang sejarah, dan inflasi turun dari puncaknya di tahun 2022, walaupun harga banyak barang kebutuhan masih jauh lebih tinggi dibanding sebelum pandemi. Seperti dicatat CNN, indikator ekonomi luas bisa terlihat sehat, tapi angka-angka itu adalah rata-rata.
Dan rata-rata bisa menyembunyikan banyak hal. Itu menutupi perpecahan yang tumbuh antara rumah tangga Amerika yang telah melebar selama bertahun-tahun.
Yang sebenarnya terjadi adalah perpecahan. Para ekonom menyebutnya “ekonomi berbentuk K” selama beberapa tahun terakhir, dan memasuki tahun 2026, perbedaan ini semakin tajam, menurut laporan Business Insider.
Di bagian atas K, para penghasilan tinggi berkembang pesat — memesan kursi pesawat premium, bebas belanja bahan makanan segar dan aktivitas leisure, dan melihat portofolio investasi tumbuh. Di bagian bawah, rumah tangga berpenghasilan rendah dan menengah mengurangi belanja produk segar, memakai Buy Now, Pay Later untuk beli bahan makanan dan menumpuk saldo kartu kredit yang tidak bisa mereka lunasi.
Angka-angka mendukung hal ini. Menurut Federal Reserve, total saldo kartu kredit orang Amerika naik $44 miliar pada kuartal terakhir 2025 menjadi $1,28 triliun.
Bank of America Institute mencatat kesenjangan belanja antara rumah tangga berpenghasilan tinggi dan lainnya mencapai titik terlebarnya sejak pertengahan 2022 per Januari. 20% penghasilan tertinggi kini menyumbang hampir 60% dari semua pengeluaran konsumen AS, menurut Moody’s Analytics, dilaporkan CNBC.
Bank of America Institute juga menemukan hampir 24% rumah tangga AS menghabiskan lebih dari 95% pendapatan mereka untuk kebutuhan pokok di tahun 2025 — suatu porsi yang naik setiap tahun sejak setidaknya 2023. Itu definisi organisasi itu untuk hidup dari gaji ke gaji.
Perbedaan ini terlihat dengan cara yang konkret, lapor Business Insider. Penghasilan tinggi (mendapat $150.000 per tahun atau lebih) belanja lebih banyak untuk daging, sayuran segar dan minuman di toko kelontong.
Konsumen berpendapatan rendah (berpenghasilan di bawah $50.000 per tahun) mengurangi belanja di “kategori perimeter” — produk segar dan daging, atau barang bakery — karena, seperti kata Jack O’Leary dari NielsenIQ e-commerce, makanan itu tidak memiliki rasio “harga-ke-kalori” yang paling menguntungkan. Untuk apa yang kamu dapat, harganya mahal.
Seperempat pengguna Buy Now, Pay Later mengatakan mereka menggunakan pinjaman cicilan untuk beli bahan makanan tahun lalu, yang berarti 11% lebih banyak pengguna daripada tahun 2024, menurut survei Lending Tree.
Bahkan pasar kerja punya bentuk K. Lulusan kuliah baru usia 22 sampai 27 tahun mengalami tingkat pengangguran yang lebih tinggi daripada tenaga kerja secara luas sejak 2021, suatu pembalikan dari norma sebelum pandemi.
Dan Bank of America Institute menemukan kesenjangan pertumbuhan upah antara sepertiga penghasilan teratas dan terbawah pada Februari mencapai titik terlebarnya sejak 2015 atau lebih awal, menurut pelaporan Business Insider.
Beberapa ekonom kini menggambarkannya sebagai ekonomi “berbentuk E”, dengan kelas menengah membentuk lapisannya sendiri yang semakin terjepit — masih bisa bayar tagihan, tapi semakin terentang.
Kepala ekonom Navy Federal Credit Union Heather Long menyebutnya “ekonomi Costco”: orang belum panik, tapi mereka “belanja dengan cara yang gugup” dan beli borongan untuk menghemat setiap dolar, katanya kepada CNBC.
Baca Selengkapnya: 8 langkah penting uang yang harus dilakukan setelah menabung $10.000
Baca Selengkapnya: Kamu sekarang bisa investasi di dana real estat privat $1B ini mulai dari $10 saja
Penyampaiannya berbeda, tapi realita dasarnya sama: hasil ekonomi berbeda berdasarkan pendapatan, dan tren ini semakin cepat. Memahami kekuatan apa yang mendorong ini, dan bertindak sebelum kamu berada di anak tangga terbawah, adalah perbedaan antara being prepared dan tertangkap basah.
Inilah yang memisahkan rumah tangga yang naik dari yang tertinggal, dan apa yang bisa kamu lakukan.
Perbedaan inti dalam ekonomi berbentuk K bukan cuma tentang berapa yang kamu hasilkan, tapi apa yang kamu miliki. Rumah tangga berpenghasilan tinggi mendapat manfaat tidak proporsional dari pasar keuangan dan ekuitas rumah yang naik.
Untuk melawan ini, kamu bisa pertimbangkan untuk menyumbang cukup ke 401(k)-mu untuk dapatkan employer match penuh.
Jika kamu bisa menabung sedikit uang tiap bulan, pastikan itu bekerja untukmu. Misalnya, jika kamu membangun dana darurat, carilah penawaran untuk rekening tabungan berbunga tinggi. Itu membuat uang hasil kerjamu tetap bisa diakses, tapi membantu cegah nilainya terkikis inflasi.
Jika kamu punya rumah sendiri, kamu membangun ekuitas. Keuntungan-keuntungan yang berlipat ini yang membuat lengan atas K memperkuat dirinya sendiri.
Penanda paling konkret di sisi K mana kamu berada adalah perilaku kartu kredit. Di antara pemegang kartu yang berpenghasilan di bawah $50.000, 59% punya saldo setidaknya sekali dalam setahun terakhir, menurut Survey of Consumer Finances Federal Reserve.
Di antara mereka yang berpenghasilan $100.000 atau lebih, hanya 38% yang melakukannya.
Membawa saldo di tingkat rata-rata saat ini sekitar 20% adalah pemborosan kekayaan yang berlipat ke arah salah. Bayar penuh, setiap bulan jika memungkinkan.
Rumah tangga di puncak K sering punya banyak sumber pendapatan — gaji, dividen, pendapatan sewa, capital gains. Kamu tidak perlu semua itu, tapi mengandalkan hanya pada gaji dari satu pemberi kerja membuatmu terpapar pada dinamika K spesifik sektor.
Contohnya, Business Insider melaporkan payroll perawatan kesehatan menambah 363.500 pekerjaan dalam setahun hingga Februari, menurut Bureau of Labor Statistics. Layanan profesional dan bisnis kehilangan 88.000. Jika bidangmu menyusut, mencari cara untuk dapatkan pendapatan sampingan atau memperoleh keahlian freelance yang diminati bisa bantu berikanmu penyangga.
Ini tentang matematika jangka panjang nutrisi dan biaya kesehatan. Sebuah studi National Heart, Lung and Blood Institute menemukan diet buruk mendorong $50 miliar setahun dalam biaya perawatan kesehatan AS — dengan hampir 20% biaya penyakit jantung, stroke dan diabetes terkait dengan diet. Dengan biaya perawatan kesehatan AS seperti sekarang, bencana medis bisa jadi bencana keuangan juga.
Jadi, prioritaskan makanan bergizi yang terjangkau, dan pertimbangkan kurangi belanja makanan kemasan yang tidak berikan banyak nutrisi berdasarkan perbandingan harga. Salah satu cara mengetahuinya adalah dengan biasakan melihat harga satuan — dolar yang dihabiskan per gram, ons, atau per barang. Kamu mungkin akan tidak senang menemukan bahwa harga naik sementara ukuran kemasan mengecil.
Keluar dari sisi salah ekonomi berbentuk K lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.
Sektor yang menambah pekerjaan, seperti perawatan kesehatan dan bantuan sosial, memerlukan kredensial. Jika kamu tidak dalam posisi untuk melakukan investasi semacam itu — atau pekerjaan semacam itu bukan untukmu — kamu bisa cari kursus singkat untuk dapatkan atau tingkatkan keahlian. Ini bisa membantumu pindah ke pekerjaan dengan bayaran lebih tinggi, atau tingkatkan produktivitasmu di peranmu sekarang, membuatmu lebih menarik untuk promosi. Itu salah satu dari sedikit tuas yang masih dikendalikan pekerja individu dalam ekonomi yang semakin agresif memisahkan berdasarkan tingkat keahlian.
Bergabunglah dengan 250.000+ pembaca dan dapatkan cerita terbaik Moneywise dan wawancara eksklusif lebih dulu — wawasan jelas yang dikurasi dan dikirim mingguan. Berlangganan sekarang.
Kami hanya mengandalkan sumber terverifikasi dan pelaporan pihak ketiga kredibel. Untuk detailnya, lihat etika dan pedoman editorial kami.
(1) Biro Analisis Ekonomi; (2) CNBC; (3) CNN; (4) Business Insider; (5) Federal Reserve Bank of New York; (6) Bank of America Institute; (7) CNBC; (8) Bank of America Institute; (9) Kategori Bisnis