Kira bakal lupa? Tulis saja. Rupanya, pendekatan untuk mengingat daftar belanja, pekerjaan rumah, pengiriman barang, dan hal-hal sejenisnya juga merupakan bagian besar dari kehidupan masyarakat Mesir kuno lebih dari 2.000 tahun lalu—sesuatu yang kini para arkeolog memiliki buktinya, dan dalam jumlah yang sangat banyak pula.
Dalam sebuah siaran pers terbaru, misi arkeologi gabungan Kementerian Pariwisata Mesir dan Universitas Tübingen di Jerman mengumumkan bahwa antara 2005 dan 2026, mereka telah menemukan lebih dari 43.000 keping ostraca—pecahan tembikar atau serpihan batu kapur yang digunakan orang Mesir untuk mencatat hal-hal sehari-hari. Penggalian dilakukan di kompleks Athribis, terletak sekitar 10 kilometer di sebelah barat Sungai Nil.
“Ostraca ini menunjukkan beragam situasi keseharian yang menakjubkan,” ujar Christian Leitz, seorang Egiptolog dari Tübingen, dalam siaran pers tersebut. “Konten sehari-hari ini memberi kita wawasan langsung tentang kehidupan masyarakat Athribis dan menjadikan ostraca sebagai sumber penting untuk sejarah sosial menyeluruh di wilayah ini.”
Menulis untuk Semua Kalangan
Sebelum kertas ada, peradaban kuno cenderung menulis di permukaan yang lebih keras, seperti lempengan batu, papan tanah liat atau kayu, atau, untuk contoh yang unik, pecahan telur burung unta. Tak perlu dikatakan, menulis di permukaan seperti itu tidak semudah menggunakan pulpen di atas kertas biasa.
Jadi, mungkin mudah beranggapan bahwa “aktivitas mencatat” hanya dilakukan untuk tujuan-tujuan khusus, yang memang benar terjadi pada banyak peninggalan tulisan paku Mesopotamia yang digunakan untuk mencatat teks ekonomi, politik, atau religius yang penting. Namun catatan arkeologis menunjukkan hal itu tidak selalu berlaku. Misalnya, beberapa tulisan paku tampaknya membahas keuangan pribadi atau konsumsi alkohol dalam upacara keagamaan, menurut Institute for the Study of Ancient Cultures.
Sepenggal Pikiran
Orang Mesir kuno benar-benar membawa hal ini ke tingkat selanjutnya. Fragmen-fragmen ostraca itu membahas hal-hal yang bersifat duniawi, seperti “daftar pajak dan pengiriman… catatan singkat tentang aktivitas sehari-hari, latihan murid sekolah, teks keagamaan, dan sertifikat imam [yang menyatakan] kualitas binatang kurban,” kata Leitz.
Ostraca dari situs Athribis menampilkan keragaman budaya, bahasa, dan waktu yang mengesankan, tambahnya. Teks tertua ditelusuri hingga periode Ptolemaik (332 SM hingga 30 SM), yang merupakan era terakhir Mesir Kuno sebelum Kekaisaran Romawi mengambil alih wilayah tersebut. Sementara itu, teks paling baru, yang ditulis dalam bahasa Arab, kemungkinan berasal dari abad ke-9 hingga ke-11 Masehi.
Sebagian besar inskripsi menggunakan aksara Demotik, yaitu aksara administratif umum pada masa Ptolemaik dan Romawi. Namun terdapat pula sejumlah inskripsi Yunani dan contoh yang lebih langka dari tulisan hieroglif serta Arab, catat Leitz.
Masih Banyak yang Terpendam
Bagian paling mengejutkan dari penemuan ini, barangkali, adalah keyakinan tim bahwa proyek mereka masih jauh dari selesai. Sebagai situs arkeologi, Athribis menunjukkan potensi sesungguhnya pada tahun 2018, ketika tim menemukan sebuah bagian dekat Kuil Ptolemy XII. Setelah menemukan deposit keramik yang sangat besar di lokasi tersebut, tim memperluas area penggaliannya—hingga menemukan sekitar 40.000 ostraca di sekitarnya.
Menurut Leitz, terkadang dalam sehari tim bisa menemukan 50 hingga 100 keping pecahan. Namun volume yang sangat besar ini merupakan berkah sekaligus tantangan, imbuhnya, karena setiap keping memerlukan digitalisasi 3D lengkap, katalogisasi, dan kemudian interpretasi.
“Kami memperkirakan akan menemukan lebih banyak ostraca lagi,” ujar Leitz. “Jumlah benda yang tinggi dan terus bertambah ini menggembirakan, tetapi juga menghadapkan kita pada berbagai tantangan.”