Nashik, India – Kala Sanjay Nerkar pulang dari kantornya di Nashik, sebuah kota kecil di negara bagian Maharashtra, India, ia hampir secara naluriah menantikan sebuah panggilan telepon – yang ia tahu takkan pernah datang.
Selama hampir satu dekade, saat putranya, Varad Nerkar, tinggal jauh dari rumah untuk studi, ia selalu menelepon ayahnya saat senja.
Artikel Rekomendasi
“Tak peduli seberapa sibuknya, dia akan berkata, papa, bas awaaz sunni thi [Aku cuma ingin mendengar suaramu],” kenang pegawai pemerintah berusia 55 tahun itu.
Rutinitas antara ayah dan anak itu terputus dua tahun lalu.
Pada 2022, Varad menggapai mimpi yang selalu diceritakannya sejak kecil: Diterima di salah satu dari 23 sekolah Indian Institute of Technology (IIT) di seluruh India, termasuk tujuh IIT legendaris yang didirikan sebelum tahun 2000 dan dianggap paling prestisius.
Varad bergabung dengan program magister di IIT-Delhi – salah satu dari tujuh kampus asli yang terletak di ibu kota negara.
“Dia tidak dapat kursi BTech di sana, tetapi dia menolak untuk menyerah,” kata Nerkar. Saat hasil MTech keluar, keluarga mereka membagikan permen. “Rasanya mimpi itu milik kami semua.”
Lalu suaranya tercekat. “Andai aku tahu apa yang akan IIT-Delhi ambil dariku, aku takkan pernah mengirimnya,” ujarnya kepada Al Jazeera, suaranya bergetar lirih. “Oh, Varad… Mengapa kau pergi terlalu cepat?”
Pada 15 Februari 2024, Varad meninggal dalam insiden yang disebut IIT-Delhi sebagai bunuh diri – satu dari 65 kasus bunuh diri mahasiswa di seluruh IIT dan yang kedelapan di IIT-Delhi sejak 2021.
Varad berusia 26 tahun. Hanya beberapa hari sebelumnya, ia telah bercerita kepada ibunya tentang tekanan akademik yang sangat berat dan dugaan tekanan dari pembimbingnya.
Mengapa IIT Begitu Diagungkan
Di India, penerimaan di IIT melambangkan keunggulan akademik dan prestise sosial.
Pada 2025, sekitar 1,3 juta lulusan sekolah menengah mengikuti Ujian Masuk Bersama (JEE) Main, sebuah penyaringan berbasis komputer yang diselenggarakan oleh Badan Penguji Nasional India dua kali setahun.
Hanya sekitar 250.000 yang lolos ke babak berikutnya, disebut JEE Advanced, tahap akhir penyaringan untuk memperebutkan hanya 18.000 kursi Bachelor of Technology (BTech) di IIT, yang dialokasikan berdasarkan peringkat, kategori, dan pilihan.
Untuk program MTech, 800.000 hingga 1.000.000 kandidat mengikuti Ujian Bakat Teknik untuk Lulusan (GATE) setiap tahun, dengan sekitar 8.500 yang berhasil mendapat penerimaan – rata-rata satu dari 72 untuk BTech dan satu dari 117 untuk kursus MTech.
Jumlah kursi PhD di IIT bervariasi setiap tahun dan tergantung pada lowongan yang tersedia dengan seorang profesor.
Selama beberapa dekade, IIT telah melahirkan tokoh-tokoh ternama seperti CEO Google Sundar Pichai dan CEO IBM Arvind Krishna, bersama lebih dari 35 miliarder India – bahkan beberapa politisi, penulis, dan jurnalis terkemuka.
Menurut 6figr.com, platform data karir berbasis AI, gaji rata-rata lulusan IIT yang bekerja di Amerika Serikat berkisar antara $216.000 hingga $235.000 per tahun, hampir empat kali lipat dari gaji rata-rata nasional di AS.
Dheeraj Singh adalah pendiri Global IIT-IIM Alumni Support Group, yang tidak hanya membantu para mahasiswa dalam penempatan kerja, tetapi juga bekerja untuk kesejahteraan mental mereka dan mendukung keluarga yang berduka. IIM merujuk pada Indian Institute of Management, jejaring sekolah negeri unggulan lainnya.
“Menjadi seorang IITian bukan sekadar label; itu membawa hormat bagi seluruh keluarga,” kata Singh kepada Al Jazeera.
Namun, ada sisi lain dari kisah IIT, yang sering terabaikan, tetapi terus berulang dengan frekuensi yang mengkhawatirkan.
‘Mereka Merebut Satu-satunya Putraku’
Meskipun reputasinya akan keunggulan akademik dan karir yang menjanjikan, kehidupan di IIT juga sering ditandai dengan tekanan hebat dan persaingan tanpa henti.
Sementara institut tersebut menyoroti penempatan kerja rekor setiap tahun, banyak lulusan yang justru tak mendapat pekerjaan. Pada 2024, sekitar 38 persen lulusan IIT tidak tertempatkan, menurut data institut – sebuah realitas yang menurut para ahli sering diabaikan untuk menjaga prestise institusi.
“IIT mempublikasikan penempatan teratas tetapi jarang membicarakan sisi lainnya. Hampir setengah dari mahasiswa bergumul selama proses penempatan kerja,” ujar Singh.
Ekspektasi, jelasnya, sangat besar. “Ketika tekanan akademik bergabung dengan stres penempatan, situasinya menjadi sangat serius.”
Singh mengenang seorang mahasiswa di IIT-Kanpur – kampus lain dari tujuh teratas – yang menghubungi grup dukungannya karena takut akan pengangguran: “Dia berkata, ‘Jika aku tidak ditempatkan, aku akan mengakhiri hidupku.’ Meski kami berusaha, dia kemudian meninggal karena bunuh diri,” kata Singh.
Menurut data yang dibagikan Singh, dikompilasi dari pejabat pemerintah dan berbagai IIT, 160 kematian bunuh diri mahasiswa tercatat di seluruh IIT dalam dua dekade terakhir – 69 di antaranya dalam lima tahun terakhir.
Di antara mereka adalah Darshan Solanki, seorang pemuda cerdas berusia 20 tahun yang bermimpi meraih gelar IIT sejak kecil.
Ayahnya, Ramesh, seorang tukang ledeng di Ahmedabad, kota terbesar di negara bagian Gujarat barat, mengatakan Darshan lulus ujian masuk IIT pada 2022. Namun ia tidak mendapat jurusan teknik yang diinginkannya dan mencoba lagi tahun berikutnya. Pada 2023, ia bergabung dengan kursus teknik kimia di IIT-Bombay, sebutan yang masih melekat pada institut di ibu kota finansial India itu meski kota tersebut telah berganti nama menjadi Mumbai pada 1995.
“Itu adalah hari paling bahagia dalam hidupku. Aku menangis, dan Darshan berkata padaku, ‘Papa, aku berhasil. Hidup kita sekarang akan menjadi lebih mudah.’ Dia ingin aku berhenti menjadi tukang ledeng begitu dia mendapat pekerjaan bagus,” kata Solanki kepada Al Jazeera. “Aku tak pernah membayangkan dia bahkan tidak akan menyelesaikan studinya.”
Solanki mengatakan putranya Darshan sering bercerita tentang diejek oleh orang-orang di IIT-Bombay – termasuk teman sekamaranya – karena latar belakang kastanya. Sebagian besar umat Hindu dikategorikan ke dalam empat “varna” (kelas), sebuah hierarki sosial kaku yang menentukan posisi dan profesi sosial mereka, yang seringkali mengakibatkan diskriminasi dan kekerasan terhadap kelompok yang lebih rendah.
Keluarga Solanki adalah Dalit, yang berada di hierarki kasta paling tidak istimewa dan dulu dianggap “tak tersentuh” hingga sebuah undang-undang melarang praktik tersebut.
“Kami berasal dari kasta rendah. Mengapa hal itu harus jadi masalah? Pelecehan itu sangat memengaruhi putraku, dan kemudian datanglah tekanan akademik.” “Bagaimana mungkin seorang anak berusia 20 tahun menanggung pelecehan mental sekaligus menjalani studi?” tanya Solanki.
Dia menuduh otoritas IIT menyalahkan putranya karena dianggap tidak mampu menghadapi tekanan akademik.
“Mereka bilang dia tidak cukup cerdas, tapi mana mungkin sedangkan dia berhasil lolos ujian masuk IIT dua kali? Dia brilian, putra terbaikku,” ujarnya sambil menangis tersedu-sedu. “Mereka mengambil satu-satunya putra saya.”
Singh dari Global IIT-IIM Alumni Support Group sepakat bahwa diskriminasi berbasis kasta masih lazim di IIT dan banyak kasus bunuh diri yang dilaporkan melibatkan mahasiswa dari komunitas termarjinalkan.
Data pemerintah mendukung kekhawatiran ini: Dari 122 mahasiswa di IIT, IIM, universitas pusat, dan institut yang didanai federal lainnya yang meninggal akibat bunuh diri antara 2014 dan 2021, 24 berasal dari yang secara resmi disebut Kasta Terdaftar, tiga termasuk dalam kategori Suku Terdaftar, dan 41 merupakan anggota kasta terbelakang lainnya (OBC)—total 68 mahasiswa, atau sekitar 55 persen dari seluruh kasus bunuh diri di kampus-kampus tersebut, meskipun representasi mahasiswa dari kelompok kasta paling kurang berprivileg lebih rendah.
‘Ketimpangan Kuasa’
Para ahli dan mahasiswa di IIT juga berulang kali menyoroti ketimpangan kuasa, terutama antara mahasiswa doktoral dan pembimbing mereka. Beasiswa, yang antara lain berarti bantuan keuangan, berhenti setelah lima tahun, memaksa mahasiswa menyelesaikan studi dalam periode itu.
“Saat pendanaan berakhir, biasanya sekitar usia 30 tahun, ketidakpastian menjadi sangat mencemaskan,” kata Sushant*, mahasiswa doktoral di IIT-Kanpur, kepada Al Jazeera. “Pembimbing mengontrol disetujui atau tidaknya tesis, membuat kami sepenuhnya bergantung pada satu orang. Banyak pembimbing yang toksik, dan ini menimbulkan trauma pada mahasiswa serta dapat mendorong mereka ke arah bunuh diri.”
Baru-baru ini, otoritas IIT mengumumkan bahwa mahasiswa doktoral yang tidak dapat menyelesaikan tesis dalam tujuh tahun dapat menghadapi penghentian penerimaan dan pencabutan status kandidat doktoral mereka.
Kasus bunuh diri terbaru di IIT-Kanpur melibatkan mahasiswa doktoral Ramswroop Ishram, yang pada Januari tahun ini meninggal akibat bunuh diri di asrama tempat ia tinggal bersama istri dan anak perempuannya yang berusia dua tahun.
Gedung asrama IIT-Kanpur tempat mahasiswa doktoral Ramswroop Ishram tinggal [Aatif Ammad/Al Jazeera]
Mahasiswa berunjuk rasa pada malam yang sama, meminta penjelasan dari otoritas. Namun tidak seorang pun datang menemui mereka. “Kami menginginkan akuntabilitas,” ujar Sushant.
Kasus serupa terjadi di IIT-Madras pada Maret 2023 ketika mahasiswa doktoral Sachin Kumar Jain meninggal bunuh diri.
Sebuah investigasi menemukan bahwa tekanan akademik dari pembimbingnya berkontribusi terhadap kematiannya. Dosen terkait diberhentikan sementara, dan sejak itu tidak ada laporan bunuh diri di kampus tersebut.
Singh menyebut tindakan itu patut dipuji, namun menyesalkan bahwa IIT lain gagal mengikuti, menyoroti kesenjangan akuntabilitas yang luas meski jumlah bunuh diri meningkat.
Al Jazeera melakukan beberapa panggilan telepon dan mengirimkan surel kepada otoritas IIT, tetapi tidak mendapatkan tanggapan apa pun.
Memperbaiki Akuntabilitas
S Ravindra Bhat, mantan hakim Mahkamah Agung, adalah ketua Satuan Tugas Nasional untuk Kesehatan Mental, yang dibentuk setahun lalu atas arahan mahkamah tertinggi untuk menangani masalah kesehatan mental, pencegahan bunuh diri, dan menciptakan “kerangka kerja seragam yang dapat diberlakukan” untuk kesejahteraan mahasiswa di institusi pendidikan tinggi, termasuk IIT.
Dia mengatakan kepada Al Jazeera bahwa situasinya “sangat mengkhawatirkan”, mencatat bahwa satuan tugasnya telah menerima ribuan keluhan dan mengumpulkan data awal yang belum disampaikan kepada otoritas dan pengadilan. Dia menyatakan krisis bunuh diri memiliki dimensi struktural dan sebagian berakar pada realitas sosial yang lebih luas, tetapi sebagian besar berada dalam institusi itu sendiri.
Singh mengatakan IIT “dapat dan harus berbuat jauh lebih banyak” untuk mencegah kematian semacam itu, menuduh institut teknologi itu sering menjaga jarak dari tanggung jawab setelah suatu bunuh diri terjadi, yang sedikit saja mengurangi frekuensi insiden semacam itu. Dia mencatat dua respons umum dari IIT: Jika seorang mahasiswa berprestasi baik secara akademik, kematiannya disalahkan pada “masalah pribadi” seperti ketegangan dengan keluarga atau hubungan lainnya. Jika mahasiswa tersebut sedang berjuang, bunuh dinya diatribusikan pada ketidakmampuan menghadapi persaingan.
Dalam kedua kasus, kata dia, akuntabilitas dihindari.
Singh mengatakan sejumlah besar bunuh diri terjadi di sekitar masa ujian, mengarah pada tekanan dan stres akademik sebagai faktor penyebab. Alih-alih mengalihkan kesalahan, dia mendesak institut untuk turun tangan dan mengupayakan solusi preventif.
Para ahli mengatakan bunuh diri di IIT dapat dicegah dan dikurangi melalui intervensi tepat waktu.
Aqsa Sheikh, seorang dokter dan anggota Satuan Tugas Nasional untuk Pencegahan Bunuh Diri Mahasiswa, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa meskipun IIT telah menunjuk konselor kesehatan mental, upaya mereka masih kurang dari yang diperlukan.
“Harus ada akuntabilitas dan intervensi proaktif yang lebih besar. Mahasiswa yang berada di bawah tekanan berat kecil kemungkinannya mencari bantuan sendiri. Institut harus mengidentifikasi mereka dan mengambil langkah pertama. Saya tidak mengatakan mereka tidak melakukan apa-apa, tetapi lebih banyak lagi yang diharapkan,” ujarnya.
Singh setuju, menambahkan bahwa kelompok dukungan kecilnya telah memberikan konseling kepada ratusan mahasiswa IIT yang di ambang kehancuran akibat stres akademik dan pribadi.
“Jika organisasi kecil seperti kami dapat melakukan ini, mengapa IIT tidak bisa?” katanya. “Masalahnya bukan sumber daya, namun niat, dan kemauan untuk mencegah bunuh diri.”