Sebuah wahana antariksa NASA yang bertugas mengumpulkan data tentang sabuk radiasi Bumi telah kehabisan bahan bakar dan diperkirakan akan memasuki atmosfer pada hari Selasa.
Berdasarkan data dari Angkatan Antariksa A.S., Van Allen Probe A diperkirakan akan memasuki atmosfer sekitar pukul 19.45 ET pada 10 Maret. NASA memperkirakan sebagian besar wahana akan terbakar selama perjalanan atmosferiknya, namun beberapa bagian mungkin tetap selamat dalam proses reentry yang tak terkendali ini. Meski risiko bahaya bagi penduduk Bumi sangat rendah, kemungkinan itu tidak sepenuhnya nol.
Wahana Kembar
Wahana ini diluncurkan pada Agustus 2012 bersama kembarannya, Van Allen Probe B, untuk meneliti dua sabuk radiasi permanen di sekitar Bumi. Keduanya awalnya dirancang untuk misi dua tahun, namun akhirnya menghabiskan hampir tujuh tahun mengumpulkan data tak tertandingi tentang partikel bermuatan yang melewati medan magnet Bumi.
NASA menonaktifkan kedua wahana pada 2019 setelah bahan bakar mereka habis dan tak lagi bisa mengarahkan diri ke Matahari. Saat itu, diprediksi wahana akan memasuki atmosfer Bumi pada 2034.
Namun, perhitungan itu dibuat sebelum siklus matahari saat ini, yang terbukti jauh lebih aktif dari perkiraan. Semburan energi matahari meningkatkan tarikan atmosfer pada wahana, sehingga mempercepat jadwal reentry. Di sisi lain, Van Allen Probe B diperkirakan baru akan memasuki atmosfer pada 2030, bertahan beberapa tahun lebih lama dari kembarannya.
Waspada
Sebagian besar dari wahana berbobot 600 kilogram ini akan terbakar saat reentry, namun beberapa komponen diperkirakan akan selamat sampai ke permukaan.
Karena reentry berlangsung tanpa kendali, sulit memprediksi secara tepat di mana serpihannya akan jatuh. Berdasarkan trajektori, NASA memperkirakan risiko cedera bagi siapa pun di Bumi sekitar 0,02% atau kira-kira 1 banding 4.200. Peluang itu sangat kecil, dan sisa-sisa wahana kemungkinan besar akan jatuh di kawasan terpencil yang tidak berpenghuni. NASA dan Angkatan Antariksa akan terus memantau reentry ini dan memperbarui prediksi waktu serta lokasi pastinya.
Selama misinya, wahana kembar yang sebelumnya bernama Radiation Belt Storm Probes ini membantu para ilmuwan membuat sejumlah penemuan tentang sabuk radiasi Van Allen. Data dari wahana juga membantu penemuan sabuk ketiga yang bersifat sementara, terbentuk saat aktivitas matahari sangat intens.
“Data dari misi Van Allen Probes masih memainkan peran penting dalam memahami cuaca antariksa dan dampaknya,” tulis NASA. “Dengan meninjau kembali data arsip misi, para ilmuwan mempelajari sabuk radiasi yang mengelilingi Bumi, yang krusial untuk memprediksi bagaimana aktivitas matahari memengaruhi satelit, astronot, bahkan sistem di Bumi seperti komunikasi, navigasi, dan jaringan listrik.”