Cacing invasi otak yang disebarkan oleh tikus dan siput semakin meluas di Amerika Serikat. Sebuah studi pekan ini tampaknya menunjukkan nematoda Angiostrongylus cantonensis, alias cacing paru-paru tikus, kini telah merasa nyaman di California.
Ahli kedokteran hewan dan kebun binatang di San Diego merinci temuan mereka pada Kamis dalam jurnal Emerging Infectious Diseases (peringatan: terdapat gambar grafis dari laporan di bawah). Mereka mengidentifikasi infeksi cacing paru pada walabi Parma yang tinggal di kebun binatang serta pada populasi tikus dan oposum di sekitarnya. Para peneliti menyatakan cacing tersebut kemungkinan telah menjadi ancaman endemik bagi hewan dan manusia yang tinggal di negara bagian itu.
“Temuan kami menunjukkan infeksi [yang diperoleh secara lokal], yang menimbulkan risiko signifikan bagi manusia dan inang vertebrata secara tidak sengaja,” tulis mereka.
Inang Otak yang Tidak Disengaja
Seperti banyak parasit, cacing paru-paru tikus memiliki siklus hidup yang rumit.
Cacing dewasa matang, kawin, dan bertelur di paru-paru hewan pengerat. Telur-telur ini menetas menjadi larva dan terbatuk ke tenggorokan hewan pengerat, lalu tertelan kembali melalui saluran pencernaan, akhirnya berakhir di kotoran. Siput atau keong kemudian memakan kotoran yang terkontaminasi (atau terinfeksi melalui kontak dekat). Begitu berada di dalam siput, larva memasuki tahap kehidupan menular mereka, siap untuk dimakan oleh tikus lain dan memulai siklus baru.
Namun, terkadang larva menginfeksi inang lain. Pada beberapa hewan, cacing dapat menunggu sampai mereka dimakan oleh tikus, tetapi pada manusia, mereka menemui jalan buntu. Meski begitu, larva tetap berusaha menjalani siklus hidupnya pada manusia, yang termasuk bermigrasi ke otak. Meskipun sebagian yang terinfeksi cacing otak ini tidak pernah sakit, yang lain dapat mengembangkan kondisi berpotensi mengancam nyawa yang disebut meningitis eosinofilik. Orang biasanya tertular infeksi ini dengan memakan siput yang terinfeksi secara mentah atau kurang matang atau memakan hasil bumi yang terkontaminasi siput.
Jaringan otak dan sumsum tulang belakang leher dari walabi Parma yang terinfeksi. Panah menunjuk ke cacing. © Nakagun et al/Emerging Infectious Diseases
Cacing paru-paru tikus bersifat endemik di sebagian Asia Tenggara dan Kepulauan Pasifik, termasuk Hawaii. Namun belakangan, ia mulai mendapatkan pijakan di tempat lain, termasuk di daratan AS. Kasus lokal sejauh ini telah dilaporkan di Louisiana, Florida, Oklahoma, Texas, dan Georgia.
Petugas di Kebun Binatang San Diego pertama kali mendeteksi cacing ini di dalam otak seekor walabi Parma jantan berusia 7 tahun yang lahir dan dibesarkan di sana pada Desember 2024. Walabi itu mengembangkan penyakit neurologis parah dan dieutanasia 11 hari setelah dirawat di rumah sakit. Mengingat temuan yang tidak biasa tersebut, mereka memutuskan untuk memeriksa bangkai tikus atap yang dibasmi atau ditemukan mati di dekat kebun binatang antara Januari dan Februari 2025. Enam puluh empat tikus diperiksa, dua di antaranya (3,1%) memiliki cacing paru.
Hampir bersamaan, petugas di program rehabilitasi satwa liar setempat mulai menerima oposum dengan penyakit neurologis yang mungkin disebabkan oleh infeksi cacing paru tikus. Sepuluh oposum ini yang dikumpulkan antara 2023 dan 2025 diperiksa setelah mati, tujuh di antaranya menderita meningitis eosinofilik dan terinfeksi cacing. Dari tujuh kasus ini, enam terinfeksi cacing paru.
Penyebaran Cacing Paru Tikus
Para peneliti tidak dapat menemukan infeksi cacing paru pada siput yang mereka kumpulkan di daerah tersebut (setidaknya satu siput memiliki larva cacing, tetapi mereka tidak dapat mengidentifikasi spesiesnya dengan jelas). Namun demikian, temuan secara keseluruhan menunjukkan bahwa A. cantonensis telah menjadi endemik di California Selatan. Jika benar, hal ini mencerminkan ekspansi wilayah cacing yang mengkhawatirkan. Para peneliti mencatat, hingga saat ini, kasus lokal belum ditemukan di negara bagian daratan mana pun di sebelah barat Texas.
“Studi lebih lanjut diperlukan untuk menganalisis efek ekspansi geografis ini dan risiko terkait di California,” tulis mereka. “Namun, [penyakit cacing paru tikus] harus menjadi bagian dari diagnosis banding untuk penyakit sistem saraf pusat pada manusia dan hewan di wilayah selatan Amerika Serikat yang lebih luas.”
Infeksi cacing paru tikus pada manusia jarang terjadi, dan bahkan sebagian besar kasus meningitis eosinofilik akan sembuh tanpa pengobatan antiparasit (cacing cenderung mati dengan sendirinya). Tetapi ini adalah salah satu dari banyak penyakit muncul yang dapat menjadi lebih umum di AS dan negara lain seiring menghangatnya iklim, para ahli telah memperingatkan. Seperti yang ditunjukkan laporan ini, ini juga merupakan potensi bahaya bagi hewan di kebun binatang dan alam liar.