Durban, Afrika Selatan – Ketika Sipho Dlamini* turun dari pesawat asal Rusia, kembali ke kota pelabuhan Durban pekan lalu, ia tidak membawa apa pun selain pakaian yang melekat di tubuhnya.
“Mereka menyuruh kami membakar segala yang kami punya,” kata pria 32 tahun itu. “Pakaian, dokumen, bahkan foto keluarga. Dari awal, sudah seperti neraka.”
Artikel Rekomendasi
Dlamini adalah satu dari lebih belasan warga Afrika Selatan yang dipulangkan dari Rusia, di mana mereka mengklaim direkrut dengan dalih palsu dan kemudian ditempatkan di garis depan perang di Ukraina – mencerminkan pengalaman serupa pria Afrika lain dari negara-negara seperti Kenya dan Zimbabwe.
Pada November tahun lalu, terungkap bahwa sejumlah warga Afrika Selatan berusia 20 hingga 39 tahun dikirim ke Rusia untuk apa yang mereka yakini sebagai pelatihan keamanan. Namun tak lama setelahnya, mereka direkrut ke dalam kelompok paramiliter dan dikirim bertempur di Ukraina.
Di pusat kontroversi ini adalah Duduzile Zuma-Sambudla – putri mantan presiden Afrika Selatan, Jacob Zuma – yang mengundurkan diri sebagai anggota parlemen pada Desember setelah terlibat dalam kasus rekrutmen ini dan kepolisian membuka penyelidikan terhadapnya.
Para perekrut, banyak yang berasal dari daerah asal keluarga Zuma di Nkandla, Provinsi KwaZulu-Natal (KZN), kembali setelah Presiden Cyril Ramaphosa meminta dukungan dari rekannya Vladimir Putin mengenai masalah ini, demikian pernyataan kepresidenan pekan lalu.
Para repatriat dan keluarga mereka kini khawatir akan pembalasan dari para perekrut dan kemungkinan penuntutan di bawah hukum Afrika Selatan, yang melarang warga negaranya bertempur dalam konflik asing. Mereka berbicara kepada Al Jazeera dengan syarat identitas mereka disembunyikan.
“Kami diberitahu akan dilatih sebagai pengawal VIP,” kata Thabo Khumalo*, 28 tahun, yang menyebutkan bahwa Zuma-Sambudla dan ibu tirinya berada di garis depan dalam merekrut para pria ini.
“Awalnya, ia berpura-pura akan pergi ke Rusia untuk menyambut kami. Tapi kemudian kami tahu ia tak pernah meninggalkan Afrika Selatan, meski berpura-pura berada di garis depan dalam grup WhatsApp kami,” ujarnya. “Begitulah cara kami berakhir di parit-parit pertempuran.”
Thulani Mahlangu, juru bicara keluarga para repatriat, menyatakan bahwa Zuma-Sambudla (43) dan rekan-rekannya diduga dibayar setidaknya 14 juta rand (sekitar $845.000) oleh Grup Wagner Rusia untuk mengamankan jasa para pria tersebut.
“Anak-anak kami diperjualbelikan,” kata seorang orang tua. “Mereka dijanjikan pekerjaan, tapi malah dimanfaatkan.”
Dalam pernyataan yang diajukan Zuma-Sambudla kepada polisi tahun lalu, ia mengklaim dirinya juga sebagai “korban”, dengan tuduhan bahwa ia tertipu oleh janji kontrak keamanan yang menguntungkan di Rusia.
Setelah pemberitaan ini pertama kali muncul di media Afrika Selatan, Zuma‑Sambudla terpaksa mengundurkan diri dari posisinya di parlemen, di mana ia mewakili Partai uMkhonto weSizwe (MK) oposisi ayahnya. Justru putri Zuma lainnya, Nkosazana Bonganini Zuma-Mncube, yang melaporkan saudari tirinya terkait perannya dalam kasus rekrutmen yang dituduhkan tersebut.
Di Provinsi KZN, bahkan mereka yang dekat dengan keluarga Zuma menjadi sasaran.
Satu kerabat mantan Presiden Zuma – yang enggan disebutkan namanya karena takut pembalasan – memberitahu Al Jazeera bahwa dua putranya dan dua cucunya dikirim ke Rusia. “Kami hidup dalam ketakutan,” katanya. “Kami hanya ingin mereka pulang, dengan selamat.”
Partai MK sejak itu menjaga jarak dari skandal ini, sementara upaya mantan Presiden Zuma sendiri untuk membebaskan para pria itu gagal. Justru Ramaphosa yang akhirnya membujuk Putin untuk mengizinkan repatriasi mereka.
Sebuah Kampanye Kontinental
Di awal masa kontrak mereka di Rusia, beberapa pria mengatakan kepada Al Jazeera, mereka dibayar lump sum sebesar 80.000 rand (sekitar $4.800) – uang yang segera mereka kirim pulang ketika menyadari kondisi pekerjaan mereka.
“Saya berikan kepada ibu saya segera,” kata Khumalo. “Saya pikir saya akan mati di sana.”
Di Rusia, para rekrut diberi seragam dan senjata militer, serta hanya diberikan latihan dasar kurang dari seminggu, menurut mereka.
“Kami adalah umpan meriam. Beberapa dari kami bahkan tidak tahu cara menembak dengan benar sebelum mereka mendorong kami ke depan,” ujar Khumalo.
Di garis depan, para pria itu ditempatkan di kawasan Donbas timur Ukraina, yang telah menjadi medan pertempuran utama dalam perang empat tahun tersebut.
Semua repatriat yang diwawancarai Al Jazeera menyatakan mereka menyaksikan kekerasan dan kematian – serta perlakuan terburuk yang diterima para pejuang Afrika.
“Rekrutan Afrika diperintahkan melakukan tugas-tugas paling berbahaya di garis depan,” kata Khumalo. “Beberapa dipaksa untuk mengambil mayat dan yang terluka sementara drone terbang di atas mereka … Yang lain diteriaki dan dilecehkan secara rasial oleh orang Rusia. Menyedihkan melihat orang Afrika diperlakukan seperti ini.”
Khumalo menyebut pengalaman itu “mematikan hati”, dan lebih buruk lagi bagi mereka yang tidak pernah kembali ke rumah.
“Mereka memperlakukan orang Afrika lebih buruk,” setuju Mandla Zulu*, 44 tahun. “Kami dilecehkan rasial, dipukuli, dan dikirim ke area paling berbahaya … Kami melihat rekan-rekan dari Nigeria, Zimbabwe, dan Kenya mati dalam jumlah banyak.”
Keterlibatan Afrika Selatan dalam perang Rusia-Ukraina merupakan bagian dari krisis Afrika yang lebih luas.
Lebih dari 1.400 warga dari 36 negara Afrika telah teridentifikasi berada di jajaran Rusia, ujar Menteri Luar Negeri Ukraina pada November. Di antara mereka yang tewas di garis depan terdapat korban dari Ghana, Kamerun, Kenya, Zimbabwe, Afrika Selatan, dan negara-negara lain, menurut laporan.
Di Ghana, Menteri Luar Negeri Samuel Okudzeto Ablakwa mengumumkan bahwa negaranya kehilangan sekitar 50 orang dan mengatakan akan pergi ke Moskow untuk bernegosiasi melepaskan warga yang ditahan. Kamerun melaporkan puluhan kematian, sementara Zimbabwe dan Afrika Selatan juga mengonfirmasi korban jiwa di antara warga mereka.
Sekretaris Kabinet Perdana Kenya, Musalia Mudavadi, tengah mempersiapkan misi ke Rusia pada bulan Maret mendatang untuk mengamankan pembebasan para pejuang Kenya.
Kelompok pemantau All Eyes on Wagner telah mendokumentasikan perekrutan agresif yang dilakukan Rusia di Afrika, mencatat bagaimana laki-laki yang rentan dijanjikan pekerjaan, pelatihan, atau bahkan jalan menuju Eropa – hanya untuk kemudian dikirim ke zona perang dengan persiapan minim.
“Beberapa saudara kami dari Afrika mengatakan mereka [ikut berperang] karena dijanjikan akan diselundupkan ke Eropa Barat jika mereka bertempur,” kata Zulu, salah satu dari warga Afrika Selatan yang kembali. “Mimpi itulah umpannya.”
All Eyes on Wagner juga menyatakan mungkin ada lebih banyak warga Afrika Selatan yang bertempur dalam perang Rusia-Ukraina.
**Para pendukung Ukraina berunjuk rasa di belakang peti mati palsu di depan Konsulat Rusia untuk memperingati empat tahun sejak invasi ke Ukraina, di tengah serangan Rusia terhadap Ukraina, di Cape Town, Afrika Selatan, 24 Februari 2026 [Esa Alexander/Reuters]**
### Penangkapan dan Penyidikan
Setelah Pretoria membuka kanal diplomatik dengan Moskow, para pria Afrika Selatan itu dipulangkan dalam dua kelompok terpisah – pertama empat orang kembali, lalu 11 orang seminggu kemudian.
Namun, tidak semua pulang dengan selamat: Satu orang kembali menggunakan kursi roda, sementara yang lain kehilangan kakinya akibat serangan drone dan akhirnya dirawat di rumah sakit Rusia, demikian disampaikan Mahlangu, juru bicara keluarga.
Pemerintah menyatakan minggu lalu bahwa dua warga Afrika Selatan diketahui meninggal di Rusia.
Crispin Phiri, juru bicara Departemen Hubungan dan Kerja Sama Internasional, mengatakan pemerintah bekerja sama dengan keluarga mereka untuk memutuskan apakah akan mengkremasi jenazah mereka di Rusia atau memulangkannya untuk dimakamkan di tanah air.
“Ini sangat sulit bagi kami sebagai aparat pemerintah karena kami harus peka terhadap apa yang mereka alami,” ujarnya.
Saat tiba di Durban pekan lalu, kesebelas orang yang dipulangkan mengatakan polisi membawa mereka ke area penahanan di Bandara Internasional King Shaka. Di sana, mereka diminta menyerahkan ponsel dan perangkat elektronik agar penyidik dapat mengumpulkan informasi sebelum mereka diizinkan pergi.
Dari Durban, mereka melakukan perjalanan panjang kembali ke Nkandla – yang berjarak lebih dari 210 km – untuk bersatu kembali dengan keluarga.
“Sangat melegakan akhirnya bisa pulang,” kata Khumalo. “Pada satu titik, kami mengira tidak akan pernah kembali.”
Direktorat Penyidikan Kejahatan Prioritas Afrika Selatan (DPCI), yang biasa disebut *the Hawks*, mengonfirmasi bahwa 15 pria sedang diselidiki. Kolonel Katlego Mogale mengatakan penyelidikan berfokus pada pelanggaran terhadap Undang-Undang Pengaturan Bantuan Militer Asing, hukum yang melarang aktivitas tentara bayaran dan mengatur penyediaan layanan militer serta keamanan oleh warga Afrika Selatan di luar negeri.
*The Hawks*, yang menyelidiki kejahatan terorganisir dan korupsi, juga menyatakan lima tersangka lain, yang tidak terkait kasus ini, ditangkap di provinsi Gauteng akhir tahun lalu sebagai bagian dari penyelidikan perekrutan warga Afrika Selatan untuk perang Rusia di Ukraina. Kelompok tersebut menghadapi tuduhan penipuan, perdagangan orang, dan melanggar Undang-Undang Pengaturan Bantuan Militer Asing.
**Lima tersangka hadir di Pengadilan Magistrat Kempton Park karena diduga melanggar Undang-Undang Pengaturan Bantuan Militer Asing dengan rencana bertempur dalam perang Rusia di Ukraina, di Johannesburg, Afrika Selatan, 1 Desember 2025 [Oupa Nkosi/Reuters]**
### Netralitas Afrika Selatan Dipertanyakan
Ketika Presiden Ramaphosa mengumumkan para warga Afrika Selatan yang direkrut akan kembali pekan lalu, ia menyampaikan “rasa terima kasih yang tulus” kepada Putin atas bantuannya.
Sepanjang perang, Afrika Selatan berusaha mempertahankan posisi non-blok, dan menjaga hubungan kuat dengan Moskow sebagai sesama anggota BRICS bersama Brasil, India, dan China.
Namun sikap Pretoria dalam perang Rusia-Ukraina telah memicu debat, dengan para pakar mempertanyakan netralitasnya. “Posisi non-blok kami bukan berarti kami membenarkan intervensi militer Rusia di Ukraina, yang telah melanggar hukum internasional,” tutur Elizabeth Sidiropoulos, dari lembaga *think tank* South African Institute of International Affairs.
Afrika Selatan memiliki ikatan historis dengan Rusia, yang bermula sejak era apartheid ketika Uni Soviet membantu mempersenjatai dan melatih pejuang perlawanan yang menentang pemerintahan rasis. Hal ini menciptakan tarik ulur politik yang delicet di bawah demokrasi.
Namun, sikap absen Afrika Selatan dalam resolusi-resolusi PBB yang mengutuk tindakan Rusia di Ukraina telah mendapat kritikan dari negara-negara Barat dalam beberapa tahun terakhir.
Selasa lalu, perang Rusia-Ukraina memasuki tahun keempat tanpa tanda-tanda akan segera berakhir. Korban jiwa – warga Ukraina, Rusia, dan tentara bayaran asing yang bertempur di kedua sisi – terus bertambah, menggarisbawahi biaya kemanusiaan dari konflik yang telah menyedot rekrutan rentan dari jauh di luar perbatasan Eropa.
Sementara itu, bagi keluarga para pejuang – khususnya mereka yang merasa diperdaya untuk ikut perang – persoalan politik tidak lebih penting daripada kepedihan yang mereka rasakan.
“Kami hanya ingin anak-anak kami pulang, dalam keadaan hidup,” kata seorang orang tua. “Dan kami ingin mereka yang menipu kami menghadapi keadilan.”
*Nama-nama telah diubah untuk melindungi privasi dan keamanan.