Di seluruh negara, kelompok progresif sedang menyalakan api yang mereka harap bisa mendorong Partai Demokrat kembali berkuasa di Kongres tahun ini. Tapi di sini, di sebuah ballroom hotel, kaum moderat partai yang sedang tertekan punya pesan lain — jangan terlalu cepat.
Para pemimpin di konferensi Third Way berbicara berulang kali tentang bagaimana Demokrat tidak boleh terlalu ke kiri dalam pemilu tengah masa jabatan, atau saat memilih calon presiden berikutnya, jika mereka ingin punya harapan merebut kembali Gedung Putih.
Judul konferensi dua hari yang hanya dengan undangan itu adalah: “Memenangkan Tengah.” Dan ada banyak saran tentang cara melakukannya.
Berbicaralah dengan lugas, bukan dengan bahasa tinggi atau akademis. Jangan hanya hidup di dunia online, tapi jadilah autentik di media sosial. Santai saja, dan tunjukkan rasa cinta tanah air tanpa takut bahwa bendera Amerika atau Janji Setia telah diambil alih oleh kaum konservatif.
Matt Bennett, salah satu pendiri Third Way, mengatakan organisasi Demokrat moderat itu berencana untuk bertemu berulang kali jelang kampanye presiden berikutnya, mengumpulkan orang-orang yang akan mempengaruhi dan bekerja untuk kandidat Demokrat.
“Kami melakukannya lebih awal, dan kami melakukannya jauh, jauh lebih agresif daripada terakhir kali,” kata Bennett. “Kami punya tim yang setiap hari berbicara dengan para kandidat 2028.”
Jim Messina, yang mengepalai kampanye pemilihan kembali Barack Obama di 2012, mengatakan Demokrat masih perlu menemukan pijakan mereka dengan para pemilih.
“Di 2026, kita akan menang, karena kita punya satu calon kuat, dan namanya adalah Donald Trump,” katanya, maksudnya ketidaksukaan pada Trump menurutnya membuka jalan bagi kemenangan Demokrat. “Tapi kita akan kalah dalam pemilu presiden 2028 jika kita tidak bisa menemukan pesan ekonomi yang berhubungan dengan kebanyakan orang.”
Ketika diminta memberikan “kebenaran yang brutal” kepada Demokrat, Messina berkata, “Kita tidak punya pesan ekonomi, dan jika kita tidak mendapatkannya, kita tidak akan menang.”
Lokasi konferensi itu bukan kebetulan. Carolina Selatan sangat penting dalam pemilihan pendahuluan presiden Demokrat, termasuk membantu Joe Biden menang pada 2020. Meskipun kalender baru dari Komite Nasional Demokrat belum akan siap selama beberapa bulan, Bennett mengatakan Demokrat berharap negara bagian itu tetap berpengaruh.
“Kita perlu menyosialisasikan ide-ide ini segera, sehingga mereka bisa mulai tertanam dan banyak dibagikan pada saat kita masuk ke bagian utama siklus pemilihan pendahuluan mereka,” kata Bennett.
Tidak kekurangan tips gaya di konferensi itu.
“Demokrat sering terlihat seperti profesor, akademisi, elit — ya ampun, lepaskan jaket sport Anda dan bicaralah denganku,” kata Joe Walsh, yang dulunya anggota Partai Republik gerakan Tea Party ketika mewakili Illinois di DPR AS tapi menjadi Demokrat tahun lalu. “Para pemilih pada umumnya hanya meminta keaslian.”
Tapi bagi Walsh, itu bukan berarti meniru orang-orang seperti Gubernur California Gavin Newsom, yang telah mulai mengunjungi negara bagian pemilihan pendahuluan presiden awal, termasuk Carolina Selatan. Dalam mengkritik Trump di media sosial, Newsom meniru nada sang presiden, mengganggu Trump dengan gaya tulisan kapital semua.
“Saya pikir meniru dan menyalin banyak hal dari Trumpisme bukan cara untuk benar-benar menjangkau banyak orang,” kata Walsh. “Para pemilih pada umumnya hanya meminta keaslian.”
Ada juga rekomendasi tentang isu-isu. Beberapa dari lebih dari 100 orang di audiens mengangkat tangan ketika ditanya berapa banyak yang telah memasukan kata “keterjangkauan” — kata kampanye yang paling populer — ke dalam materi pesan mereka. “Saya rasa beberapa dari kalian berbohong,” canda Gabe Horwitz, yang memimpin program ekonomi Third Way, mengisyaratkan bahwa jumlah sebenarnya jauh lebih tinggi.
Melissa Morales dari Somos Votantes, organisasi pemilih dan keterlibatan sipil Latino, mengatakan Demokrat harus menghapus kata itu dari kosakata kampanye mereka. “Itu hampir tidak masuk akal dalam bahasa Inggris, dan sangat sulit untuk diterjemahkan ke bahasa Spanyol, jadi bisakah kita menyebutnya dengan nama lain?” tanyanya.
“Mereka tidak meminta teori ekonomi dari kita, mereka meminta seperangkat solusi sehari-hari,” tambah Morales. “Dan jika kita ingin terhubung dengan mereka, begitulah cara kita harus melakukannya.”