Dampak dari pandemi covid-19 telah memudar seiring waktu, tetapi tidak sepenuhnya hilang. Riset yang terbit hari ini menunjukkan bahwa sejumlah besar warga Amerika masih bergelut dengan gejala-gejala yang terkait dengan long covid.
Para ilmuwan dari Universitas Yale dan institusi lain menelaah data survei yang representatif secara nasional. Mereka memperkirakan bahwa sekitar satu dari 12 orang dewasa di AS melaporkan pernah mengalami long covid hingga tahun 2024, dengan sebagian kecil di antaranya telah pulih. Meskipun risiko untuk mengembangkan dan masih memiliki long covid terus menurun, banyak orang hingga kini menderita tanpa adanya pengobatan yang andal, menurut para peneliti.
“Banyak orang dewasa, khususnya yang berusia 35 tahun ke atas, masih mengalami gejala yang berkepanjangan,” tulis mereka dalam makalah yang diterbitkan Senin lalu di JAMA Network Open.
Naik Turunnya Long Covid
Masih banyak hal yang belum kita ketahui tentang long covid, termasuk asal-usulnya. Ini adalah kondisi yang kompleks yang kemungkinan disebabkan oleh lebih dari satu faktor, termasuk respons imun yang disfungsional terhadap infeksi covid awal atau keberadaan virus korona yang persisten.
Para ilmuwan juga kesulitan menentukan risiko aktual untuk terkena long covid, dengan tingkat prevalensi yang sangat bervariasi dari satu studi ke studi lainnya. Saat ini belum ada penanda biologis atau tes yang jelas untuk mendiagnosisnya, sehingga meninggalkan ruang interpretasi yang luas (misalnya, seseorang dengan *brain fog* yang dikaitkan dengan covid mungkin sakit karena hal lain). Meski demikian, penelitian umumnya menunjukkan bahwa faktor-faktor penting seperti kekebalan sebelumnya dari vaksin dan/atau infeksi, serta munculnya varian yang lebih ringan seperti Omicron, telah menurunkan risiko long covid secara bertahap.
Dengan memperhatikan keterbatasan ini, para peneliti menyatakan bahwa tingkat long covid yang dilaporkan sendiri masih dapat menjadi barometer untuk dampaknya terhadap populasi. Mereka menganalisis data dari National Health Interview Survey (NHIS), sebuah jajak pendapat tahunan yang telah berjalan lama dan representatif secara nasional mengenai kebiasaan kesehatan dan gaya hidup warga Amerika. Selama beberapa tahun, NHIS telah memasukkan pertanyaan tentang long covid.
Salah satu pertanyaannya adalah: “Apakah Anda memiliki gejala yang berlangsung 3 bulan atau lebih yang tidak Anda miliki sebelum terkena virus korona atau COVID-19?” Pertanyaan lain menanyakan apakah orang tersebut saat ini mengalami gejala-gejala tersebut.
Berdasarkan data NHIS yang dikumpulkan dari 2022 hingga 2024, para peneliti memperkirakan bahwa 8,3% orang dewasa AS—sekitar 21,3 juta orang—melaporkan pernah mengalami long covid pada tahun 2024. Dari mereka yang terkena long covid, sekitar 60% melaporkan telah pulih dari gejala mereka.
Mereka juga memperkirakan bahwa kemungkinan terkena long covid telah menurun seiring waktu, dari tingkat prevalensi 19,7% di antara mereka yang terinfeksi pada awal pandemi menjadi 13,7% pada tahun 2024. Demikian pula, kemungkinan untuk pulih meningkat selama periode ini, dari tingkat pemulihan 51,2% kasus long covid di awal pandemi menjadi 59,7% pada tahun 2024.
Bayangan Panjang Long Covid yang Tersisa
Namun, para peneliti mengakui beberapa catatan. Setidaknya sebagian kasus long covid dan pemulihan yang dilaporkan sendiri bisa jadi salah klasifikasi. Misalnya, mungkin saja gejala beberapa orang disebabkan oleh hal lain. Dan seseorang yang gejalanya kambuh secara intermiten mungkin secara keliru dianggap telah pulih.
Di sisi lain, angka-angka dari tim ini kira-kira sejalan dengan studi lain yang mengkaji dampak long covid di AS baru-baru ini, termasuk inisiatif RECOVER dari NIH. Studi lain juga mendukung penurunan insidensi long covid dari waktu ke waktu.
Akan tetapi, long covid belum hilang. Berdasarkan hasil tim, sekitar 8 juta warga Amerika diperkirakan memiliki kondisi tersebut pada tahun 2024. Sebagai perbandingan, angka itu sedikit lebih tinggi dari jumlah orang yang saat ini hidup dengan penyakit Alzheimer di AS. Covid-19 sendiri tetap menjadi ancaman yang nyata, meskipun berkurang, yang berarti akan ada lebih banyak kasus long covid di masa depan. Dan individu-individu ini membutuhkan bantuan kita, kata para peneliti.
“Dengan tidak adanya pengobatan long covid yang menunjukkan kemanjuran yang jelas, investasi lebih besar dalam memahami mekanisme biologis, termasuk perbedaan imunotipe antara mereka yang pulih dan yang tidak, mungkin dapat memberikan wawasan tentang jalur persistensi dan target potensial untuk intervensi,” tulis mereka.
Bagi sebagian besar dari kita, pandemi telah menjadi kenangan yang semakin memudar. Sayangnya, banyak orang masih berhadapan dengan bayang-bayangnya.