WASP-76b adalah dunia yang aneh. Terletak beberapa ratus tahun cahaya jauhnya, planet mirip Jupiter ini terkunci pasang surut ke bintangnya, memiliki suhu yang sangat panas, dan hujan besi cair. Observasi terbaru dari gas giant panas itu mengungkapkan bahwa mungkin memiliki fenomena optik seperti pelangi yang hanya pernah diamati di Bumi dan Venus.
Satelit Cheops dari European Space Agency menemukan tanda-tanda ‘efek kemuliaan’ pada sebuah planet di luar tata surya untuk pertama kalinya, mendeteksi cincin warna-warni cahaya di WASP-76b. Sebuah kemuliaan terjadi saat cahaya melewati tetesan air di awan atau kabut, menciptakan efek optik yang terlihat seperti halo pelangi.
“Ada alasan mengapa tidak ada kemuliaan yang pernah terlihat di luar Tata Surya kita – itu memerlukan kondisi yang sangat aneh,” kata Olivier Demangeon, seorang astronom di Institute of Astrophysics and Space Sciences di Portugal dan penulis utama sebuah studi yang diterbitkan di Astronomy & Astrophysics dalam sebuah pernyataan.
“Yang pertama, Anda memerlukan partikel atmosfer yang mendekati sempurna bulat, sepenuhnya seragam, dan cukup stabil untuk diamati dalam jangka waktu yang lama. Bintang dekat planet itu harus bersinar langsung ke arahnya, dengan pengamat – dalam hal ini Cheops – dalam orientasi yang tepat,” tambahnya.
Seolah-olah WASP-76b belum cukup aneh. Eksoplanet ini mengorbit sebuah bintang yang 50% lebih masif dan 500 derajat Celsius lebih panas dari Matahari. WASP-76b terkunci pasang surut ke bintangnya, artinya salah satu sisi secara permanen terkena cahaya dan panas yang menyengat. Itu duduk sekitar 12 kali lebih dekat daripada Venus mengorbit Matahari. Posisi ekstrim ini telah memanaskan atmosfer planet hingga 2.000 derajat C, menyebabkannya membengkak hingga hampir enam kali volume Jupiter (hampir dua kali lebih lebar tetapi dengan massa yang lebih sedikit).
Oh, dan ternyata juga turun hujan besi di WASP-76b. Karena perbedaan suhu antara sisi siang dan malam, besi meleleh di sisi siang planet dan mengembun menjadi awan saat mencapai sisi gelap dan lebih sejuk.
Choeps, atau Characterising ExOplanet Satellite, telah mengamati WASP-76b selama tiga tahun dan telah mendeteksi peningkatan yang mengejutkan dalam jumlah cahaya yang berasal dari batas tempat malam bertemu siang. “Penemuan ini membuat kami berasumsi bahwa cahaya tambahan ini bisa disebabkan oleh pantulan yang kuat, lokal, dan anisotropik (berkaitan dengan arah) – efek kemuliaan,” kata Demangeon.
Para ilmuwan masih perlu mengumpulkan lebih banyak bukti bahwa cahaya tambahan ini benar-benar merupakan efek kemuliaan, dan mereka berencana untuk menggunakan instrumen di atas Teleskop Luar Angkasa Webb untuk melakukannya. Misi Ariel yang akan datang dari ESA, yang dijadwalkan diluncurkan pada tahun 2029 untuk membuat survei kimia pertama dari eksoplanet, juga bisa digunakan untuk membuktikan fenomena langka di WASP-76b.