Beberapa tahun lalu, sebuah perusahaan bernama Cortical Labs merilis video yang menampilkan versi sederhana dari Pong dimainkan oleh kultur neuron manusia dalam cawan Petri. Gagasan bahwa segumpal neuron dalam cawan bisa melakukan apa pun sudah cukup mengesankan, namun ternyata keadaan menjadi jauh lebih gila sejak saat itu, karena perusahaan itu kini berhasil membuat kultur neuron serupa untuk memainkan Doom.
Dalam sebuah video pemasaran yang sangat apik, perusahaan mendemonstrasikan "real neuron gameplay": Doom yang berjalan pada sistem komputasi neural CL-1 milik mereka, sebuah mikrochip tempat 200.000 neuron manusia ditempatkan pada sesuatu yang disebut "multi-electrode array." (Sebagai perbandingan, sementara jumlah pasti neuron dalam otak manusia rata-rata masih menjadi bahan perdebatan, jumlahnya berada dalam orde puluhan miliar—yang sungguh menegaskan betapa luar biasa kuat dan kompleksnya otak kita sendiri.)
Bagaimanapun, video ini liar—dan menjadi semakin liar ketika berbagai perwakilan perusahaan menjelaskan secara persis apa yang terjadi.
Pertama, chip tersebut tidak menjalankan Doom; ia memainkan Doom. Atau, lebih akuratnya, berbagai elemen data di layar dipetakan ke pola stimulus listrik, yang kemudian ditransmisikan ke neuron-neuron. Neuron merespons stimulus ini dengan sinyal mereka sendiri, yang mengendalikan tindakan karakter di layar: "Jika neuron-neuron menyala dalam pola spesifik, Doomguy menembak. Jika mereka menyala dalam pola lain, ia bergerak ke kanan. Dan seterusnya."
Pada satu titik, seorang peneliti menunjukkan beberapa gambar mikroskop dari chip tersebut, dan kita melihat betapa rumit dan jelas sekali jaring-jaring organik neuron melingkari garis-garis sirkuit yang tajam dan lurus. Itu terlihat seperti sesuatu yang langsung dari film fiksi ilmiah. Maksudku, lihat ini:
© Cortical Labs / YouTube
Hal lainnya adalah bahwa neuron-neuron itu sedang belajar. Saat ini, mereka tidak terlalu pandai memainkan Doom: "Sel-sel itu bermain seperti pemula yang belum pernah melihat komputer. Dan sejujurnya, memang belum." Namun beri mereka beberapa tahun, dan siapa yang tahu? Plastisitas jaringan yang dibentuk neuron adalah bagian besar dari apa yang membuat otak kita sendiri begitu kuat dan mudah beradaptasi. Jika jaringan-jaringan ini beradaptasi dengan cara yang sama, kita mungkin akan mendapati mereka akhirnya menjadi sangat, sangat pandai bermain Doom.
(Dengan demikian, kecuali untuk beberapa pengecualian singkat, rekaman itu sebenarnya tidak menggambarkan Doom. Neuron-neuron itu memainkan Freedoom, yang berjalan di mesin Doom—yang sudah bersifat open-source selama beberapa dekade—tetapi tidak menggunakan setan atau senjata ikonis Doom, yang masih berada di bawah hak cipta. Kami tidak punya masalah dengan Freedoom itu sendiri, tapi ayolah—tidak bisakah kita setidaknya melengkapi tuan-tuan otak-dalam-tabung masa depan kita dengan salinan DOOM.WAD yang layak?)
Ada jelas banyak pertanyaan menarik dan berpotensi mengkhawatirkan yang muncul dari teknologi semacam ini. Salah satu yang langsung terpikir adalah, "Sel-sel siapa ini?" Mereka pasti mengandung DNA seseorang. Akankah kita berakhir dengan situasi Henrietta Lacks lain dua dekade mendatang, di mana setiap neurokomputer yang mengalahkan semua orang secara online di Call of Duty 17 mengandung neuron yang berasal dari orang yang sama?
Perusahaan telah meluncurkan sesuatu yang mereka sebut "Cortical Cloud," yang menjanjikan pengembang di seluruh dunia untuk bereksperimen dengan CL-1 melalui API berbasis Python. Semangat kolegial ini patut diacungi jempol, namun gagasan tentang neuron manusia yang akhirnya digunakan untuk menghasilkan AI porn atau semacamnya terasa… tidak menyenangkan. Siapa tahu, meski begitu? Mungkin dalam beberapa generasi mendatang, itu akan terasa biasa saja seperti prosesor yang sangat rumit saat ini digunakan untuk tujuan yang sama.