Kent Smetters, direktur fakultas di Penn Wharton Budget Model, tidak setuju dengan cerita bahwa tarif adalah alat untuk melindungi industri dalam negeri. Dalam wawancara baru-baru ini dengan Fortune, Smetters menyampaikan pandangannya yang sudah lama dipegang. Menurutnya, tarif luas adalah seperti “pajak pertambahan nilai (PPN) yang kotor” – sebuah kebijakan yang dia yakini jauh lebih merusak ekonomi AS daripada kenaikan pajak biasa.
Walau banyak ekonom melihat PPN yang luas dan rata sebagai cara yang efisien untuk menambah pendapatan pemerintah, Smetters bilang tarif itu versi “kotor” karena tidak seragam. PPN standar berlaku luas dan terutama mempengaruhi keputusan antara belanja sekarang atau menabung untuk nanti. Namun, tarif menargetkan barang-barang tertentu, menyebabkan konsumen dan bisnis mengubah perilaku dengan cara yang tidak efisien untuk menghindari pajak ini.
Lebih lanjut, Smetters berkata, meskipun tarif dijelaskan sebagai alat untuk mengurangi defisit dan akan menghasilkn pendapatan yang signifikan untuk utang nasional AS sebesar $38,6 triliun, dia melihatnya berbeda.
“Kita punya banyak utang, dan kita akan menerbitkan lebih banyak utang lagi ke depannya,” kata Smetters. Dia menambahkan, dia melihat masa depan di mana investor meminta imbal hasil lebih tinggi untuk tetap berinvestasi di AS, dan “efek umpan balik” yang justru akan membuat utang semakin membesar.
Mahkamah Agung AS sedang mempertimbangkan legalitas banyak tarif Trump sejak mendengar argumen pada November. Beberapa hakim yang ditunjuk Trump memberikan komentar keras tentang masalah ini. Keputusan mereka mungkin akan keluar secepatnya hari Jumat.
‘Pajak perusahaan’ yang tersamar
Menurut Smetters, kelemahan utama strategi tarif adalah kesalahpahaman tentang apa yang sebenarnya diimpor Amerika. Dia mencatat 40% impor bukan barang jadi untuk dijual di toko, tetapi barang setengah jadi yang digunakan perusahaan AS untuk memproduksi barang mereka sendiri. Akibatnya, tarif berfungsi sebagai pajak bagi produsen Amerika, menaikkan biaya mereka dan membuat mereka kurang kompetitif di dunia.
“Gagasan bahwa ini pro-Amerika sebenarnya justru sebaliknya,” kata Smetters. “Ini merugikan produsen Amerika.” Dia memberi contoh perusahaan seperti Deere, yang berargumen bahwa ekonomi AS untung ketika perusahaan seperti itu fokus pada kekayaan intelektual yang marginnya tinggi, daripada memproduksi komponen seperti sekrup atau baja yang marginnya rendah. Dengan mengenakan pajak pada barang setengah jadi itu, kebijakan ini pada dasarnya menghukum produksi dalam negeri.
Deere berulang kali menyatakan tarif sebagai biaya besar, mengungkapkan biaya sekitar setengah miliar dolar untuk tahun fiskal 2025 penuh dan memperkirakan kerugian $1,2 miliar untuk 2026. Manajemen menggambarkan tarif (atas logam dan komponen impor tertentu) menyebabkan “tekanan margin” dan laba operasi lebih lemah. Sesuai poin Smetters, Deere telah mengevaluasi dan menegosiasi ulang kontrak pasokan serta mempertimbangkan memindahkan sebagian sumber dan produksinya untuk mengurangi dampak tarif.
Orang Amerika seharusnya tidak ingin Deere mencari baja dan sekrup, katanya.
“Itu barang dengan margin sangat rendah,” ujarnya. “Kita ingin mereka fokus pada kekayaan intelektual bernilai tinggi yang mereka kuasai.” Dia menambahi, dia pikir ini “benar-benar hilang” dari diskusi yang lebih luas.
Spiral utang jangka panjang
Smetters membagikan proyeksi Penn Wharton Budget Model yang menunjukkan, walau dampak langsung tarif mungkin terlihat bisa diatasi – berpotensi mengurangi PDB hanya 0,1% di tahun pertama – prospek jangka panjangnya suram. Smetters memproyeksikan penurunan PDB sekitar 2,5% dalam 30 tahun, mempertimbangkan dampak pada utang yang akan ditambahkan oleh pajak kotor ini melalui pembayaran bunga utang yang meningkat.
Pendorong utama penurunan ini adalah “efek umpan balik besar-besaran” pada utang AS. Saat perusahaan Amerika menjadi kurang efisien dan pemerintah menerbitkan lebih banyak utang, Smetters menjelaskan investor global akan meminta imbal hasil (atau premi risiko) lebih tinggi untuk memegang Surat Utang AS. Dalam artian itu, masalah tarif sebenarnya adalah masalah utang nasional.
“Bayangkan Surat Utang AS,” katanya, memperkirakan investor di AS akan meminta imbal hasil lebih tinggi untuk berinvestasi. “Apa yang terjadi jika pasar swasta sekarang harus membayar imbal hasil lebih tinggi untuk menarik investasi karena biayanya lebih tinggi?”
Satu-satunya hasil, katanya, adalah Surat Utang AS akan membayar imbal hasil lebih tinggi kepada investor dalam waktu yang semakin lama. AS menghadapi risiko nyata menjadi seperti Jepang, prediksi malapetaka favorit dari analis makro seperti Albert Edwards dari Societe Generale, yang telah membayar lebih dari 25% pendapatannya untuk pembayaran bunga sejak gelembung pasar sahamnya pecah awal 1990-an. AS dijadwalkan membayar $1 triliun untuk pembayaran bunga tahun depan, catatnya, “dan akan terus naik.”
Lebih buruk dari kenaikan pajak perusahaan
Untuk menggambarkan ketidakefisienan tarif, Smetters membandingkannya dengan kenaikan hipotetis pajak penghasilan perusahaan, yang biasanya dianggap cara paling tidak efisien untuk menaikkan pendapatan. Dia memperkirakan, untuk mendapatkan pendapatan yang sama seperti tarif yang diusulkan, AS perlu menaikkan tarif pajak perusahaan dari 21% menjadi 29%. Namun, kerusakan ekonomi akibat tarif akan “2,5 kali lebih buruk” daripada kenaikan pajak perusahaan itu.
Smetters menjelaskan bahwa dia tidak bilang dia mendukung kenaikan pajak penghasilan perusahaan – dia tidak menganjurkan kebijakan tertentu secara umum – tetapi intinya dia terkejut bahwa Trump telah menemukan bentuk baru dari kenaikan pajak yang paling tidak efisien. “Nah, Trump baru saja menemukan yang baru. Itu bahkan lebih tidak efisien dari itu.”
Smetters mencatat bahwa pajak berbasis “tujuan” yang diusulkan pada 2016 bisa mencapai tujuan pendapatan serupa dengan lebih efisien. Namun, usulan itu pada akhirnya ditolak oleh pengecer besar, termasuk Walmart, yang takut itu akan menaikkan biaya impor mereka. Alhasil, AS sekarang punya apa yang Smetters sebut alternatif “kotor” – pajak penjualan yang disamarkan sebagai kebijakan perdagangan yang berisiko menghambat pertumbuhan yang dijanjikannya untuk dilindungi.