Banyak berita bisnis bilang ada “perang saudara” di American Airlines. Pemimpin serikat pekerja dikabarkan tidak percaya pada CEO-nya, Robert Isom. Banyak komentator ikut nimbrung. Mereka bandingkan grafik saham American dengan Delta dan United, yang memang bagus. Tapi mereka lupa bahwa American mengangkut penumpang terbanyak di dunia.
Seperti kata Konrad Adenauer dari Jerman, “Kita hidup di bawah langit yang sama, tapi cakrawala kita berbeda.”
Narasi media baru-baru ini memang menyesatkan dan melewatkan konteks strategis. Faktanya, Robert Isom sedang membawa American ke pencapaian baru, meski dapat kritik dari pihak yang salah info. Kepemimpinan Isom adalah contoh ketahanan yang baik di semua sisi.
Tentu saja, kita tidak bisa mengecilkan kehebatan pemimpin Delta dan United. Tidak ada CEO yang lebih baik di industri penerbangan – dalam hal operasional, keuangan, strategi, dan karakter mereka. Tapi, perbandingan dangkal antara Delta, United, dan American berdasarkan beberapa angka bisa menipu.
Mari mulai dengan angka favorit semua orang: American dapat untung $111 juta di tahun 2025. Sementara Delta dapat $5 miliar dan United $3.4 miliar. Saham United dan Delta juga lebih bagus dari American beberapa tahun terakhir. Selesai, kan? Salah besar, karena beberapa alasan.
Pertama, American tidak pernah rugi tahunan sejak Isom jadi CEO. Bahkan di tahun pertamanya (2022), saat pandemi masih berdampak besar. American hampir rugi $2 miliar di kuartal pertama tahun itu. Soal 2025, perbandingan dengan pesaing lupa satu realitas penting: United punya keuntungan biaya tahunan lebih dari $1 miliar dibanding American. Ini karena kontrak pekerja non-pilot mereka – pramugari, mekanik, dll – masih sangat tertinggal dari harga pasar. American sudah kontrak dengan semua grup itu. Pramugarinya dibayar sekitar 35% lebih tinggi dari United. Pilot dapat bayaran dan bagi hasil yang sama. Saat kontrak United nanti disesuaikan dengan pasar – dan itu pasti terjadi – sebagian besar selisih keuntungan itu akan hilang.
Artinya, Isom pilih berinvestasi pada karyawannya. American punya lebih dari 130.000 karyawan, sekitar 87%-nya berserikat. Itu hampir 15 kali rata-rata pekerja berserikat di sektor swasta AS. American punya karyawan berserikat terbanyak di dunia. Isom bayar mereka dengan adil, lebih dulu dari pesaing, karena itu hal yang benar. Serikat yang sekarang menyerangnya mewakili tenaga kerja dengan bayaran terbaik di industrinya. Ironis sekali.
Ada desas-desus bahwa suara “tidak percaya” dari Asosiasi Pramugari Profesional (APFA) dan keluhan dari Asosiasi Pilot lebih mencerminkan dinamika politik internal serikat. Dalam satu kasus, ada faksi saingan yang ingin merebut hak perwakilan – bukan karena ketidakpuasan karyawan pada Isom, yang justru diceritakan sangat disukai karyawannya. Hasil ratifikasi kontrak yang nyata: 87% persetujuan dari pramugari, lebih dari 90% dari mekanik. Filosofi kepemimpinan “No Jerks”-nya bukan sekadar branding perusahaan – itu budaya yang dirasakan karyawannya, meski pemimpin serikat bilang sebaliknya.
Kedua, perbandingan itu lupa bahwa American punya jaringan terkuat di AS. United dan Delta lebih banyak layani penumpang internasional, tapi American tawarkan akses terbanyak untuk penerbangan dalam negeri, sambil tetap tawarkan produk dan pengalaman bagus untuk penerbangan internasional, bisnis, dan kelas premium. American juga dapat untung dari kemitraan barunya dengan Citi, yang diprediksi akan bawa $10 miliar lebih per tahun di akhir dekade ini. Kemitraan ini akan buat American bersaing ketat dengan Delta (mitra American Express) dan United (mitra Chase) dalam mengejar pasar pertumbuhan yang lebih menguntungkan.
Ketiga, perbandingan itu lupa bahwa Isom harus hadapi tantangan unik yang tidak bisa dicegah CEO mana pun dan tidak dihadapi pesaing American.
American mengoperasikan armada terbesar di dunia dan salah satu pelanggan terbesar Boeing. Saat krisis produksi dan pengiriman Boeing yang banyak diberitakan mengguncang industri, tidak ada maskapai yang terganggu lebih parah dari American karena pesanan armada dan waktu pengiriman pesawatnya. Isom patut dapat pujian karena coba mitigasi situasi rantai pasokan dan produsen yang buruk, dengan mengoptimalkan jadwal penerbangan untuk mengatasi kekurangan dan gangguan peralatan yang besar.
Lalu ada cuaca. Badai Musim Dingin Fern di Januari 2026 adalah gangguan operasional terbesar terkait cuaca dalam sejarah 100 tahun American – lebih dari 9.000 penerbangan dibatalkan dalam empat hari, dampak pendapatannya diperkirakan $150–$200 juta. Fern lumpuhkan DFW dan Charlotte, dua hub terbesar American, dengan es dan hujan beku. Sebaliknya, hub utama Delta dan United di Atlanta dan O’Hare hampir tidak tersentuh. Badai Musim Dingin Gianna juga secara tidak proporsional menghantam hub timur American beberapa hari kemudian.
Awal 2025, Isom juga harus hadapi tragedi Penerbangan 5342 – tabrakan di udara yang menghancurkan di Reagan National yang disebabkan helikopter militer yang keluar jalur, bukan kesalahan American. Respons Isom dipuji semua: cepat, penuh kasih, dan bertanggung jawab. Dia langsung ke DCA dalam hitungan jam. Pembatasan penerbangan DCA yang berlanjut setelahnya memberikan konsekuensi pendapatan dan operasional yang unik buat American. Tapi ada kalanya CEO harus prioritaskan lebih dari sekadar keuntungan, dan Isom patut dihargai karena melewati tragedi ini dengan menunjukkan bahwa berbuat baik tidak bertentangan dengan berkinerja baik.
Selain krisis Boeing, cuaca ekstrem yang menghantam hub utama American, tragedi Penerbangan 5342, dan kerugian biaya tenaga kerja struktural yang sebenarnya adalah kelebihan yang disamarkan, tentu saja ada juga kolaps pengeluaran konsumen selama tiga bulan pasca-“Hari Pembebasan” yang secara tidak proporsional menghantam permintaan penerbangan wisata domestik. Inilah konteks lengkap mengapa, meski dapat banyak kritik, Isom patut dapat pujian karena menavigasi situasi yang sangat menantang dengan baik.
Sementara itu, pertimbangkan pencapaian positif Isom yang jarang dapat perhatian. Isom bayar hutang lebih cepat dari jadwal, mengurangi leverage neraca sebesar $17 miliar sejak pertengahan 2021. Sebuah kecepatan yang dulu terasa mustahil saat banyak kreditor pikir American hampir bangkrut. Dia pesan 260 pesawat baru di 2024, investasi armada terbesar kedua dalam sejarah American, dengan opsi 193 pesawat lagi. Dia juga luncurkan Wi-Fi satelit kecepatan tinggi gratis di seluruh armada, termasuk jet regional – artinya American punya Wi-Fi cepat gratis di lebih banyak pesawat daripada maskapai lain di AS.
Dia perkenalkan teknologi baru yang memungkinkan penumpang langsung mengubah jadwal penerbangan yang terganggu sendiri, sebuah inovasi yang belum diterapkan secara luas oleh maskapai besar lain. Dia perluarkan pemeriksaan biometrik, gunakan kios generasi baru, dan buat alat prediksi risiko koneksi di tujuh hub yang memberi sinyal penumpang berisiko dan rekomendasikan penundaan keberangkatan secara real time. American capai tonggak pesawat ke-1.000-nya di Agustus 2025, menjadikannya tidak hanya armada terbesar tapi juga termuda di antara maskapai jaringan AS. Dan dia tempatkan pesanan bersyarat terbesar dalam sejarah untuk mesin hidrogen-listrik, menempatkan American di garis depan penerbangan nol-emisi. Dia juga ahli dalam kemitraan – mengembangkan hubungan dengan mitra internasional kunci, memperluas aliansi oneworld, dan mengejar kemitraan kreatif dengan JetBlue yang berjalan baik sebelum dibatalkan karena lingkungan regulasi saat itu.
Yang penting, dia juga ambil peran kepemimpinan dalam mengadvokasi reformasi pengatur lalu lintas udara di AS dan bekerja sama dengan pemerintah dan industri untuk membuat sistem penerbangan lebih aman. Dan dia adalah penggerak di balik investasi miliaran dolar di bandara hub besar AS, termasuk concourse regional baru di Reagan National dan proyek penting senilai $5 miliar untuk memperluas dan memutakhirkan Bandara Internasional Dallas Fort Worth. Dan analis ekuitas di Wall Street tetap sangat positif.
Pencapaian yang kurang dikenal ini menunjukkan mengapa Robert Isom dipilih sebagai pengganti pendahulunya yang legendaris, Doug Parker. Arsitek industri penerbangan AS modern, Parker menavigasi merger dan restrukturisasi untuk membangun American Airlines menjadi maskapai terbesar di dunia, bekerja sama dengan pramugari dan pilot menyelamatkan industri dari tantangan seperti 9/11, Resesi Hebat, sampai pandemi COVID. Suksesi mulus dari Parker ke Isom mencerminkan serah terima kepemimpinan yang textbook, dengan Isom melanjutkan kesuksesan Parker dengan memanfaatkan kekuatan American – meski kekuatan itu kadang tidak dihargai media bisnis.
Industri penerbangan hanya berjarak satu atau dua generasi dari pendiri flamboyan seperti Juan Trippe, Eddie Rickenbacker, Lamar Muse, Herb Kelleher, Ed Beauvais, dan murid karismatik mereka Bob Crandall, Ed Colodny, Al Casey, Frank Borman, Frank Lorenzo, dan Gordon Bethune. Isom, seperti pendahulunya Doug Parker, bukanlah pemain sandiwara seperti generasi sebelumnya. Di era CEO-selebriti ini, beberapa analis tidak paham cerita di balik permukaan. Tidak seperti lainnya, Isom tidak cari pujian untuk dirinya sendiri sambil mendelegasikan pekerjaan berat. Dia justru turun tangan dan hadapi tantangan langsung, menyatukan pemimpin dan tim terdepan dengan fokus menyelesaikan pekerjaan, bukan cari pujian dan perhatian. Fakta dasarnya menunjukkan cerita luar biasa tentang bagaimana Isom memimpin American dengan cemerlang dan berani.
Juan Trippe dari Pan Am adalah CEO yang membawa bahasa pelayaran seperti “boarding, kapten, co-pilot, kabin, dapur, port/starboard, geladak, autopilot, dan logbook” ke penerbangan. Isom mengingatkan kita pada satu ungkapan maritim lagi yang perlu dipertimbangkan para ahli: dia adalah perwujudan dari “air tenang menghanyutkan” (still waters run deep).
Pendapat yang diungkapkan dalam artikel komentar Fortune.com adalah pandangan penulisnya dan tidak selalu mencerminkan pendapat dan keyakinan Fortune.
Cerita ini pertama kali muncul di Fortune.com