Makan malam Hari Valentine di White Castle dengan lilin, pelayan yang baik dan taplak meja putih adalah pengalaman yang berharga bagi Krystal Gray dan ibunya, Cornelia Murphy.
Tahun ini, Gray akan bawa foto ibunya, yang meninggal musim semi lalu di umur 80 tahun, dan menaruhnya di meja yang masih dia pesan di salah satu restoran rantai makanan cepat saji di pinggiran kota Detroit, Ferndale.
“Tidak akan sama tanpanya,” kata Gray. “Aku ingin sesuatu yang buat aku merasa lebih baik karena dia tidak bisa datang secara fisik.”
Selama 35 tahun, White Castle mengundang pasangan, orang tercinta dan mereka yang akan jatuh cinta untuk menikmati makan intim di restoran mereka. Menurut Jamie Richardson, kepala pemasaran rantai restoran dari Columbus, Ohio, tahun ini 325 White Castle yang punya ruang makan di AS ikut promosi ini.
“Hari itu White Castle menjadi kastil cinta,” ujar Richardson. “Ini sesuatu yang dinanti pelanggan kami. Banyak yang pengunjung ulang di Hari Valentine.”
**Promosi “Unik” Punya Penggemar**
Promosi ini mulai tahun 1991 dan cuma ditawarkan di White Castle di St. Louis dan Minneapolis. Richardson bilang tujuannya adalah menawarkan “sesuatu yang menyenangkan dan unik dan lihat apa ada yang mau datang untuk makan malam Valentine mewah di White Castle.”
Setiap restoran yang ikut dikasih budget untuk dekorasi, bisa termasuk balon merah, hiasan dan bunga. Reservasi diperlukan dan dibuka awal Januari. Sekitar 32.000 orang rayakan makan malam Valentine di White Castle tahun 2025. Richardson bilang mereka menargetkan lebih dari 35.000 tahun ini.
“Beberapa orang datang pakai limosin,” katanya. “Ada orang yang berpakaian seperti pernikahan mereka. Kami sudah punya lebih dari 200 pernikahan di White Castle selama ini.”
**Slider dan Momen Berkesan**
Ada sesuatu tentang irisan tipis daging sapi panggang kukus, dilumuri mustard dan saus tomat dengan bawang bombay potong dadu, keju dan sepotong acar di dalam roti makan yang tidak bisa ditolak banyak orang. Kentang goreng bergelombang dan minuman ringan biasanya melengkapi pesanan. Onion chips dan chicken rings juga populer.
“Semua tentang suasana, semua tentang cinta dan semua kenangan indah dengan harga yang jauh lebih murah,” kata Richardson. “Untuk pasangan, jika mereka benar-benar memanjakan diri, harganya sekitar $20, atau $25 jika pesan dessert tusuk.”
Ann Tubbs, supervisor distrik dari sembilan “Castle” di area Detroit dan Michigan tengah, bilang pelanggan katanya harga terjangkau membantu, tapi orang terus datang karena tradisi dan kenangan.
“Pernah ada pasangan yang umumkan kehamilan mereka,” ujar Tubbs. “Kami punya orang yang datang dengan anak-anak mereka hanya untuk ciptakan momen itu, dan lainnya yang bertunangan.”
Amy Richardson, 41 tahun, dari Lincoln Park dekat Detroit, pastikan bahwa dia, tiga anaknya dan pasangannya juga berpakaian sesuai, memakai sesuatu yang pink atau merah dan kadang matching satu sama lain.
Dia bilang dia sudah habiskan Hari Valentine di White Castle setiap tahun sejak 2012.
“Waktu itu aku baru mulai hubungan baru dan punya anak perempuan umur 3 tahun,” katanya tentang pertama kali. “Kami ingin pergi ke tempat yang ramah anak. Kami bertiga berpakaian rapi dan pergi kencan.”
Pasangan itu sejak itu tambah dua anak lagi dan habiskan sekitar $30 untuk makanan Valentine mereka untuk keluarga berlima.
“Kami biasanya pesan slider, chicken rings dan mozzarella cheese sticks,” tambah Amy Richardson. “Ini lebih soal nostalgia. Mungkin dibuat lebih mewah, tapi ini bukan restoran mewah di mana orang cemberut kalau kamu bawa anak kecil.”
Waffle House, rantai restoran nasional lain, juga akan tandai tahun ke-18 mereka menawarkan makan malam bertema spesial di Hari Valentine. Ini tahun pertama reservasi online diambil dan banyak dari 218 lokasi Waffle House yang ikut sudah penuh dipesan akhir pekan lalu, menurut juru bicara Kelly Bruner.
**Melanjutkan Tradisi Keluarga**
Gray sudah buat Hari Valentine di White Castle seperti tradisi, sudah dilakukan sekitar 10 kali. Gray akan jadi salah satu dari 14 penggemar yang akan diangkat bulan Mei ke White Castle “Craver’s Hall of Fame.” Mereka dipilih setelah kirim cerita White Castle mereka.
Tahun ini, dia juga akan bagi hari itu dengan dua putri kecilnya sebagai penghormatan untuk kenangan ibunya.
“Aku suka kesederhanaannya semua — duduk di sana dan habiskan waktu bersama,” katanya. “Terkadang, kita bisa berlebihan sampai ke titik kamu tidak bisa benar-benar menikmatinya — menghabiskan banyak uang.”