Pemerintahan Trump memuji lisensi baru proyek Texas GulfLink pada 3 Februari. Proyek terminal ekspor minyak mentah ini di Teluk Meksiko, sekitar 30 mil lepas pantai Texas. Mereka klaim negara ini memulihkan “dominasi maritim” dan memulai “zaman keemasan energi Amerika” yang baru.
Tapi, ada satu suara kunci yang hilang dari perayaan itu: pengembang Texas GulfLink sendiri. Sentinel Midstream dari Dallas menolak berkomentar tentang pengumuman pemerintah. Mereka juga tidak mengeluarkan siaran pers apapun untuk persetujuan proyeknya yang banyak dipuji secara politik.
Keheningan Sentinel adalah gejala dari masalah lebih besar di teluk. Dulu ada banyak perusahaan berlomba bangun terminal air dalam sebelum pandemi, termasuk nama-nama besar seperti Phillips 66 dan Chevron. Sekarang, proyek-proyek itu macet dan mungkin tidak akan pernah selesai, semuanya jadi sepi.
Analis energi bilang, sekarang tidak ada cukup permintaan minyak atau dukungan pelanggan untuk membangun terminal itu. Ini padahal produksi minyak AS hampir mencapai rekor tertinggi. Paling cepat, proyek-proyek ini bisa dipertimbangkan lagi tahun 2027, kalau industri minyak AS pulih dari harga yang lemah, kata Keland Rumsey, analis pasar energi di East Daley Analytics.
“Jelas, untuk jangka pendek, ini tidak terlihat perlu. Atau, perusahaan-perusahaan itu tidak punya insentif untuk benar-benar membangun fasilitas ekspor lepas pantai,” kata Rumsey ke Fortune. Dia menambahkan, potensi masuknya minyak Venezuela yang lebih banyak menambah ketidakpastian.
Tujuan yang Berubah
Ketika Kongres mencabut larangan ekspor minyak Amerika yang sudah berlaku 40 tahun—sejak embargo minyak Arab—pada akhir 2015, produksi minyak AS sedang tumbuh pesat. Perusahaan-perusahaan membangun terminal ekspor minyak untuk mengirim minyak dari Cekungan Permian ke luar negeri lewat Houston Ship Channel dan Port of Corpus Christi.
Sekarang, AS rutin mengekspor lebih dari 4 juta barel minyak mentah setiap hari—hampir sama dengan total produksi minyak Irak.
Tapi ada satu masalah. Kapal tanker minyak terbesar, VLCC, tidak bisa berlabuh atau mengisi penuh di pelabuhan Texas karena airnya terlalu dangkal. Jadi, tanker yang lebih kecil harus memuat minyaknya dulu, lalu memindahkan minyak itu ke VLCC di perairan yang lebih dalam—proses ini lebih lama dan lebih mahal.
Maka, muncul ide—dan kemudian perlombaan—untuk mengantongi lisensi dan membangun terminal minyak air dalam di lepas pantai Texas.
Proyek-proyek utamanya adalah Sea Port Oil Terminal (SPOT) milik Enterprise Products Partners, dengan Chevron sebagai pelanggan utama; Texas GulfLink; proyek Blue Marlin milik Energy Transfer; dan terminal Bluewater milik Phillips 66.
Tapi, tepat saat perlombaan memanas, pandemi COVID-19 datang dan meruntuhkan pasar minyak untuk sementara. Karena terminalnya diusulkan di lepas pantai, mereka butuh persetujuan dari Penjaga Pantai AS dan Administrasi Kelautan untuk infrastruktur baru ini. Pemerintahan Biden tidak mempercepat prosesnya.
Saat proyek pertama, SPOT milik Enterprise, dapat lisensi penuh di 2024, Chevron sudah mundur sebagai pelanggan utama. Pengembang patungannya, Enbridge, juga sudah pergi.
Daripada mengekspor lebih banyak minyak mentah, Chevron bilang mereka memutuskan fokus menyuling minyaknya di dalam negeri menjadi produk seperti solar dan avtur, lalu mengekspor produk bernilai lebih tinggi itu.
Juru bicara Enterprise, Rick Rainey, bilang perusahaan masih “bekerja untuk mengkomersialkan proyek” dengan calon pelanggan. Baru setelah itu mereka putuskan mau lanjut konstruksi atau tidak.
Mendanai SPOT
CEO bersama Enterprise, Jim Teague, terakhir kali sebut SPOT dalam panggilan pendapatan 12 bulan lalu. Dia mengeluh tentang proses perizinan yang lama dan bilang SPOT harusnya jadi “contoh utama” untuk reformasi. Tapi dia akui kondisi dasar industrinya juga sudah berubah.
Teague bilang industri salah perkirakan bahwa ekspor minyak mentah akan lebih besar saat ini. Selain itu, karena Eropa tidak lagi ambil minyak Rusia setelah invasi Ukraina, lebih banyak minyak AS pergi ke Eropa, bukan Asia. Perjalanan yang lebih pendek ke Eropa tidak butuh banyak tanker terbesar—membuat permintaan untuk terminal air dalam berkurang.
“Kami belum dapat cukup pelanggan untuk SPOT, walaupun kami terus promosikan. Kami satu-satunya perusahaan yang punya lisensi untuk membangun,” kata Teague setahun lalu.
Sekarang, Texas GulfLink juga sudah dapat lisensi, tapi kelihatannya belum siap untuk menggunakan lisensinya untuk saat ini.
Proyek Blue Marlin dan Bluewater masih belum dapat izin. Energy Transfer tidak pernah sebut proyeknya dalam panggilan pendapatan sejak 2024. Untuk Phillips 66, sudah lebih lama lagi.
Phillips 66 masih punya masalah emisi yang tertunda dengan aplikasi izin udara proyeknya di Badan Perlindungan Lingkungan. Juru bicara Phillips 66, Al Ortiz, bilang dalam pernyataan, “Kami akan menunggu keputusan dan langkah selanjutnya dari badan perizinan.”
Sementara itu, pemerintahan Trump masih antusias dengan lisensi Texas GulfLink.
“Perang melawan minyak dan gas Amerika sudah selesai,” kata Sekretaris Perhubungan Sean Duffy dalam pernyataan. “Proyek Texas GulfLink bukti bahwa ketika kita potong birokrasi tidak perlu dan bebaskan sektor bahan bakar fosil kita, kita ciptakan lapangan kerja di dalam negeri dan stabilitas di luar negeri. Pelabuhan air dalam yang penting ini akan membuat AS bisa ekspor sumber daya melimpah kita lebih cepat dari sebelumnya.”