Saat sebuah kartel narkoba mendatangi toko yang jual vape di Meksiko utara, pemiliknya tahu mereka tidak bisa berbuat banyak.
Kartel itu menculik dua karyawan, tutup mata mereka dan minta bicara dengan bosnya. Kartel bilang mereka akan ambil alih toko, yang cuma boleh jualan online di luar negara bagian itu.
“Mereka tidak tanya apakah kamu mau kasih bisnis kamu atau nggak, mereka datang dan kasih tau apa yang akan terjadi,” kata satu pemilik, sekarang umur 27 dan tinggal di Amerika Serikat, dengan syarat tanpa nama karena takut balas dendam.
Itu terjadi di awal tahun 2022, saat vape masih legal di Meksiko, dengan pasar senilai $1,5 miliar. Tapi awal bulan ini, negara itu larang penjualan — walau bukan pemakaian — rokok elektrik. Para ahli percaya kejahatan terorganisir sekarang akan kuasai penjualan alat ini.
“Dengan melarangnya, kamu serahkan pasar ke kelompok non-negara” di negara dengan tingkat korupsi dan kekerasan tinggi yang terkait kartel, kata Zara Snapp, direktur Institut Ría di Meksiko, yang pelajari kebijakan narkoba di Amerika Latin.
Larangan ini juga mungkin kuatkan kartel dengan kasih mereka sumber pendapatan lain yang bukan prioritas tinggi buat pemerintah AS, karena vape masih legal di sana, kata Alejandro Rosario, pengacara yang wakili banyak toko vape.
Dorongan untuk Melarang
Vaping legal dan diatur di AS dan Eropa, tapi sekarang dilarang di setidaknya delapan negara Amerika Latin. Beberapa negara, seperti Jepang, pakai rokok elektrik untuk kurangi pemakaian tembakau, tapi regulasi makin meningkat, didukung oleh Organisasi Kesehatan Dunia, yang khawatir dengan peningkatan pemakaian di remaja.
Mantan Presiden Meksiko Andrés Manuel López Obrador, yang sering kritik vaping, larang impor dan penjualan rokok elektrik.
Saat Mahkamah Agung Meksiko nyatakan larangan itu tidak konstitusional, López Obrador dorong amandemen konstitusi, yang disahkan Januari 2025 di bawah penggantinya, Presiden Claudia Sheinbaum. Rokok elektrik sekarang dimasukkan bersama opioid sintetis kuat fentanil, sesuatu yang dianggap banyak pengacara sangat tidak sebanding.
Tapi, kurangnya undang-undang untuk terapkan larangan tinggalkan celah, dan vape terus masuk Meksiko dari Tiongkok — produsen utama — dan AS. Di Desember, mereka masih bisa ditemukan dijual di banyak toko dan online.
Meski begitu, pihak berwajib lakukan penggerebekan dan penyitaan. Februari lalu, 130.000 rokok elektrik disita di pelabuhan Lazaro Cardenas.
Aldo Martínez, 39, pemilik toko di Kota Meksiko, didenda $38.000 karena jual alat itu, lawan putusan itu dan akhirnya tidak harus bayar.
Tapi di Desember, celah hukum itu ditutup. Hukum baru larang hampir semua hal tentang vape kecuali konsumsi, dengan denda dan hukuman penjara sampai delapan tahun. Martínez langsung berhenti jual rokok elektrik, walau itu dua per tiga pendapatannya. “Saya tidak mau masuk penjara,” katanya.
Martínez dan teman-temannya akan habiskan sisa inventarisnya, tapi dia takut pihak berwajib bisa gerebek tokonya dan taruh vape di sana untuk coba memerasnya.
Konsumen juga khawatir pihak berwajib bisa memeras mereka karena walau tidak ilegal untuk punya vape, hukum baru tidak jelas tentang jumlah alat yang masih bisa dianggap untuk pemakaian pribadi.
“Kalau saya buat hukum yang tidak jelas … saya kasih pihak berwajib korup kemampuan untuk menafsirkannya dengan cara memeras orang,” kata Juan José Cirión Lee, seorang pengacara dan presiden kolektif Meksiko dan Vaping Dunia. Dia rencana tantang regulasi baru di pengadilan, katanya itu ambigu dan penuh kontradiksi.
Kartel Kuasai Pasar
Sementara larangan Meksiko sedang dibentuk, kejahatan terorganisir perluas bagian mereka di sektor ini di seluruh negara bagian utara dan kota terbesar negara itu, Guadalajara dan Kota Meksiko. Terkadang, mereka bahkan tandai produk mereka dengan stiker atau cap untuk bedakan merek mereka, mengingatkan pada pil fentanil mereka yang dicap.
Rosario, si pengacara, bicara tentang intimidasi, pemerasan dan kekerasan yang paksa penjual di negara bagian seperti Sonora untuk keluar dari bisnis. Yang lain, seperti beberapa mantan kliennya di Sinaloa, putuskan untuk jual vape yang disuplai kartel, yang janji mereka tidak akan ada masalah dengan pihak berwajib, katanya.
“Saya kehilangan sekitar 40% klien saya,” kata Rosario.
Pemilik toko yang sekarang tinggal di AS bilang dia relatif beruntung, karena kartel bayar sesuatu untuk bisnis itu dan cari keahlian pemilik tentang cara kerjanya.
Kartel sudah tau semua tentang mereka, termasuk alamat dan nama saudara, katanya. Dia dan rekan pemiliknya sekarang tutup bisnis online mereka karena mereka tidak mau pilih antara kartel dan hukuman penjara di bawah larangan baru.
Seorang penjual lama di Kota Meksiko, yang juga minta anonim untuk hindari balas dendam, bilang beberapa kliennya diintimidasi preman karena beli vape mereka online, sementara salah satu pemasoknya jual inventarisnya ke kelompok kejahatan terorganisir.
Alat termurah dan paling populer — yang paling menarik buat kartel — adalah yang sekali pakai. Beberapa negara telah larang mereka karena limbah plastik, elektronik, dan kimia.
Menurut Rosario, kartel sudah tampilkan diri sebagai pemasok dan bisnis formal, dengan beberapa bahkan beli cangkang sekali pakai langsung dari produsen Asia untuk isi sendiri. Mengingat kurangnya regulasi, itu tingkatkan potensi produk palsu dari organisasi yang sudah tangani segala jenis narkoba ilegal.
Laporan terbaru oleh organisasi nirlaba Meksiko Defensorxs bilang Kartel Generasi Baru Jalisco punya “bisnis yang khusus untuk kemas ulang vape Asia,” sementara organisasi kriminal lain, termasuk kartel Sinaloa, dan kelompok kriminal kecil di Kota Meksiko dan Acapulco beroperasi di pasar gelap vape.
Hasil Beragam
Larangan Meksiko berlaku 16 Januari. Hari berikutnya, pihak berwajib sita lebih dari 50.000 vape dan pamerkan di alun-alun pusat Kota Meksiko. Wali Kota Clara Brugada bilang penegakan ini perlu untuk lindungi anak muda.
Buat pengacara Cirión Lee, itu absurd. Produk terlarang menarik anak muda, dan sekarang “mereka yang jual kokain, fentanil, marijuana jual kamu vape” dan mereka tidak peduli jika pembelinya di bawah umur, katanya.
Pengalaman di negara lain bervariasi. Brasil larang vape tahun 2009, tapi mereka banyak dipakai anak muda. Tapi di AS, di mana mereka tidak dilarang, vaping di kalangan remaja turun tahun 2024 ke tingkat terendah dalam satu dekade seiring regulasi meningkat.
Administrasi Makanan dan Obat-obatan AS dan kebanyakan ilmuwan setuju bahwa, berdasarkan bukti yang ada, rokok elektrik jauh lebih aman daripada rokok tradisional.
Snapp, peneliti kebijakan narkoba, tegaskan bahwa larangan Meksiko adalah kemunduran dengan hilangkan alternatif yang lebih aman dari rokok.
Beberapa konsumen minta pemasok tepercaya mereka untuk tetap buka, kata pria yang kehilangan bisnisnya ke kartel tahun 2022. Dia bilang akhir-akhir ini orang beli “panik” untuk persediaan berbulan-bulan di tengah ketidakpastian masa depan.
Satu pengusaha muda dekat perbatasan utara Meksiko bilang dia bisa operasi diam-diam karena dia tidak punya toko maupun situs web. Dia lakukan semuanya dengan teleponnya, lewat telepon dan pesan, katanya, minta anonim untuk keamanan.
Dia bilang sejauh ini kartel biarkan dia karena dia tidak jual vape sekali pakai, tapi dia rencana lebih hati-hati. Dia perkirakan cepat atau lambat seluruh pasar akan di tangan kejahatan terorganisir.
Cerita ini awalnya ditampilkan di Fortune.com