Oleh Arshad Mohammed, Matt Spetalnick, dan Steve Holland
WASHINGTON (Reuters) – Presiden AS Joe Biden pada Kamis memberikan ultimatum kepada Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu: lindungi warga sipil Palestina dan pekerja bantuan asing di Gaza atau Washington bisa membatasi dukungan untuk Israel dalam perangnya melawan militan Hamas.
Pesan tersebut, setelah berbulan-bulan panggilan AS kepada Israel untuk mengubah taktik militer yang telah menewaskan puluhan ribu warga Palestina, menyusul serangan Israel yang menewaskan tujuh pekerja bantuan World Central Kitchen (WCK) dan memicu kemarahan global.
Israel mengakui serangan tersebut sebagai kesalahan.
Gedung Putih tidak menyebutkan langkah konkret yang diinginkan untuk diambil Netanyahu, atau apa yang akan dilakukan jika dia gagal melakukannya. Namun, para analis mengatakan bahwa ancaman tersirat adalah untuk melambatkan transfer senjata AS ke Israel atau untuk meredakan dukungan AS di PBB.
“Ini adalah saat yang cukup krusial,” kata analis Steven Cook dari lembaga pemikir Council on Foreign Relations, merujuk pada komentar Biden bulan lalu bahwa dia dan Netanyahu akan menghadapi titik balik seperti itu.
Dennis Ross, seorang diplomat AS veteran yang kini berada di Washington Institute for Near East Policy mengatakan: “Presiden, pada dasarnya, mengatakan penuhi kebutuhan kemanusiaan ini atau saya tidak punya pilihan selain mengkondisikan bantuan (militer).”
Biden, yang akan menghadapi pemilihan kembali pada November, telah kesulitan untuk menyeimbangkan tekanan untuk mengontrol Netanyahu dari Demokrat progresif yang kecewa dengan jumlah kematian warga sipil Palestina melawan risiko yang bisa menjauhkan pemilih independen yang sebagian besar pro-Israel. Dia sejauh ini menolak memberikan syarat pada transfer senjata.
Perang dimulai setelah serangan Hamas pada 7 Oktober terhadap Israel yang menewaskan 1.200 orang, menurut data Israel, memicu invasi Israel yang telah menghancurkan sebagian besar wilayah yang padat penduduk dan mengungsikan sebagian besar dari 2,3 juta penduduknya.
Lebih dari 33.000 warga Palestina telah meninggal, menurut kementerian kesehatan di Gaza yang dikuasai Hamas, di antaranya sebagian besar adalah perempuan dan anak-anak. Israel menuduh Hamas menggunakan warga sipil sebagai perisai manusia.
Menjelaskan panggilan mereka, Gedung Putih mengatakan Biden meminta Israel “untuk mengumumkan dan menerapkan serangkaian langkah konkret, nyata, dan dapat diukur untuk mengatasi kerusakan warga sipil, penderitaan kemanusiaan, dan keselamatan pekerja bantuan.
“Dia membuat jelas bahwa kebijakan AS terkait Gaza akan ditentukan oleh penilaian kami terhadap tindakan Israel yang segera terkait dengan langkah-langkah ini,” tambah Gedung Putih dalam sebuah pernyataan.
Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken lebih tegas.
“Lihat, saya hanya akan mengatakan ini: jika kami tidak melihat perubahan yang kami butuhkan, akan ada perubahan dalam kebijakan kami.”
Pada Kamis malam, hanya beberapa jam setelah panggilan tersebut, pemerintah Israel mengumumkan beberapa langkah untuk meningkatkan aliran bantuan ke Gaza, termasuk membuka pelabuhan Ashdod dan perlintasan Erez ke utara Gaza serta meningkatkan pengiriman bantuan dari Yordania. Belum jelas apakah langkah-langkah tersebut akan cukup untuk memuaskan tuntutan AS.
TITIK BALIK
Titik balik bagi Biden, pendukung keras Israel, adalah serangan mematikan Israel pada Senin terhadap para pekerja dari grup amal koki terkenal Jose Andres WCK.
Ini terjadi saat pemerintahan Biden telah meningkatkan tekanan pada Israel untuk mempertimbangkan alternatif dari ancaman serangan darat di kota Gaza selatan Rafah, tempat perlindungan relatif terakhir bagi warga sipil di enklaf pantai tersebut.
Berbicara dengan syarat anonim, sumber yang akrab dengan pembicaraan tersebut mengatakan panggilan selama 30 menit itu kadang-kadang tegang, dengan Biden menjelaskan kekhawatirannya dan Netanyahu membela pendekatannya terhadap Gaza.
Seorang pejabat senior Gedung Putih menggambarkan percakapan tersebut sebagai “sangat langsung, sangat tegas,” mengatakan bahwa itu melibatkan Wakil Presiden Kamala Harris, Penasihat Keamanan Nasional Jake Sullivan, dan Blinken.
Tentang apa yang diharapkan Amerika Serikat, pejabat tersebut mengatakan: “Kami membutuhkan rencana komprehensif tentang mereka melakukan pekerjaan yang jauh lebih baik di sini. Mereka tidak boleh membunuh pekerja bantuan kemanusiaan dan warga sipil.”
Meskipun Biden telah lama menghindari membatasi dukungan AS untuk Israel, dia mungkin akhirnya telah mencapai batasnya.
“Selalu akan ada titik di mana pemerintahan Biden merasa bahwa biaya domestik dan internasional dari mendukung kampanye Israel di Gaza melebihi manfaat dari apa yang Israel dapat capai di lapangan,” kata Mike Singh, mantan pejabat Dewan Keamanan Nasional untuk Timur Tengah.
“Yang luar biasa bukanlah ini terjadi tetapi bahwa ini memakan waktu begitu lama.”
Singh, yang kini berada di Washington Institute for Near East Policy, mengatakan jika Israel tidak memenuhi syarat-syarat Biden, langkah yang paling mungkin adalah AS bernegosiasi resolusi Dewan Keamanan PBB seperti yang mengakhiri konflik Israel-Hezbollah 2006.
“Menempatkan syarat pada transfer senjata lebih rumit secara politis, kemungkinan akan menghadapi perlawanan sengit di (Capitol) Hill, dan bisa membuat Israel rentan diserang oleh Hezbollah atau kelompok proksi Iran lainnya,” tambahnya.
Meskipun demikian, Biden mungkin telah mengisyaratkan pemikirannya bulan lalu ketika, setelah mengatakan invasi Rafah akan menjadi “garis merah,” dia mengatakan bahwa dia tidak akan pernah memutuskan “semua senjata sehingga mereka tidak memiliki Iron Dome (sistem pertahanan rudal) untuk melindungi mereka.”
Dia tidak secara eksplisit memberikan jaminan semacam itu tentang senjata ofensif, memicu spekulasi bahwa dia bisa memberlakukan syarat pada transfer senjata semacam itu ke Israel, yang sangat bergantung pada senjata AS.
Jonathan Panikoff, mantan pejabat intelijen nasional deputi untuk Timur Tengah, mengatakan bahwa Biden tidak mungkin mengambil tindakan drastis yang mengguncang hubungan AS-Israel, seperti menahan senjata berharga atau sepenuhnya meninggalkan Israel di PBB.
“Frustrasi Biden terhadap bagaimana perang dilakukan, dan terhadap Perdana Menteri Netanyahu sendiri, telah mencapai puncak,” kata Panikoff.