Pendaftaran mahasiswa baru di perguruan tinggi Amerika mencapai level tertinggi dalam satu dekade pada musim gugur lalu. Tapi, kalau kita lihat lebih dekat jenis institusi yang dipilih anak SMA, itu menunjukkan prioritas siswa zaman sekarang.
Lebih dari 16 juta siswa mendaftar untuk gelar sarjana, naik 1.2% dari tahun sebelumnya. Data ini dari survei yang dirilis Kamis oleh National Student Clearinghouse.
Tapi pertumbuhan itu hampir seluruhnya disebabkan oleh meningkatnya minat di *community college* dan program sertifikat. Jumlah pendaftar di sana jauh lebih banyak daripada di universitas tradisional empat tahun. Jumlah siswa baru yang mencari gelar associate (dua tahun) naik 2.2%, sementara minat pada gelar sarjana (S1) tumbuh kurang dari 1%.
Secara total, *community college* menambah 173.000 siswa semester lalu, hampir dua kali lipat jumlah siswa baru di perguruan tinggi negeri empat tahun. Universitas swasta nonprofit malah mengalami penurunan jumlah mahasiswa, kehilangan hampir 60.000 siswa.
Laporan ini, yang mencakup 97% pendaftaran pendidikan tinggi di AS, menunjukkan krisis identitas yang dialami universitas tradisional. Siswa sekarang mempertanyakan validitas gelar empat tahun. Banyak anak muda yang kecewa karena cerita soal utang siswa yang sangat besar, pasar kerja yang ketat untuk lulusan baru, dan kemungkinan ancaman bahwa kecerdasan buatan (AI) bisa mengambil alih beberapa peran itu di masa depan. Karena itu, banyak yang mencari jalur pendidikan lain.
Salah satu faktor penyebab perbedaan ini adalah biaya. Biaya kuliah rata-rata di institusi dua tahun negeri sekitar $4.000 lebih tahun ini. Sementara itu, biaya untuk siswa dalam negara bagian di perguruan tinggi negeri empat tahun sekitar $12.000. Kampus bilang biaya kuliah yang naik adalah investasi untuk masa depan siswa. Tapi, meski data masih menunjukkan pemegang gelar sarjana akan dapat gaji lebih besar dan lebih sedikit pengangguran selama karir mereka, lulusan baru sekarang menghadapi pasar kerja yang sulit. Pada September, tingkat pengangguran untuk lulusan baru mencapai 9.5%, yang tertinggi sejak 2021.
Pasar kerja yang sulit untuk peran pemula mendorong lebih banyak anak muda ke alternatif yang lebih murah, seperti *community college* dan sekolah kejuruan. Sekolah kejuruan juga meningkat popularitasnya tahun lalu. Pekerjaan bergaji tinggi yang tidak memerlukan gelar, seperti pemasangan eskalator dan perbaikan saluran listrik, menjadi viral di kalangan Gen Z. Gelar associate dan sertifikat sering jadi jalan masuk bagi siswa yang tertarik menjelajahi bidang keahlian khusus.
Laporan National Student Clearinghouse tidak menyebut bidang studi apa yang dipilih siswa *community college*. Tapi, survei lain menemukan bahwa kebanyakan siswa yang tidak berencana pindah ke kampus empat tahun memilih gelar yang bisa cepat membawa mereka masuk ke dunia kerja. Contohnya keperawatan, teknik, dan teknologi informasi.
Tentu saja, mendapatkan gelar sarjana masih dianggap prasyarat untuk sebagian besar sektor pekerjaan pengetahuan. Selain memberikan keterampilan sosial dan pemecahan masalah kreatif, para perekrut masih menilai IPK dan gelar sangat tinggi saat mencari bakat baru. Walaupun bukti terbaru menunjukkan banyak perusahaan justru lebih fokus merekrut dari perguruan tinggi top. Dan jalur perekrutan alternatif untuk pekerjaan kerah putih mungkin lebih sulit berkembang dari yang diklaim para pendukungnya. Studi Harvard tahun lalu melacak perekrutan di ratusan perusahaan. Hasilnya, bahkan ketika perusahaan mengatakan di lowongan kerja bahwa gelar tidak diperlukan, hanya satu dari 700 karyawan baru tanpa gelar yang benar-benar dapat manfaat dari program ini.
Untuk perguruan tinggi tradisional, melambat atau menurunnya jumlah pendaftar menambah daftar tekanan finansial. Tingkat kelahiran yang jatuh di AS telah menyebabkan yang disebut *enrollment cliff*, yaitu berkurangnya calon siswa yang bisa menyebabkan pemotongan anggaran, penggabungan, atau penutupan untuk institusi yang kurang aman. Masalah lain adalah penurunan tiba-tiba dalam pendaftaran siswa internasional, karena pemerintahan Trump memberlakukan persyaratan visa yang ketat untuk siswa dari luar negeri.
Siswa internasional adalah sumber pendapatan penting bagi sekolah. Tapi data National Student Clearinghouse menunjukkan AS sudah menjadi tujuan yang kurang menarik. Pendaftaran siswa internasional pascasarjana turun hampir 6% musim gugur lalu. Sementara jumlah sarjana dari luar negeri tumbuh 3.2%, kurang dari setengah tingkat tahun lalu.