Di saat banyak merek fashion ikut tren influencer terbaru, Carhartt justru beda dengan tetap fokus pada hal yang sama. Meskipun merek ini jadi sangat populer di kalangan “hipster” kota dari Brooklyn sampai Berlin, CEO Linda Hubbard tegaskan kompas perusahaan tetap mengarah ke pekerja lapangan.
“Kami memang untuk pekerja … kami tidak mencoba menjadi segalanya untuk semua orang,” kata Hubbard kepada Fortune dalam sebuah wawancara bersama dengan Presiden Filantropi Ford Mary Culler, saat dua merek asal daerah Detroit ini bekerja sama dalam kemitraan multi‑tahun untuk mendukung apa yang disebut CEO Ford Jim Farley sebagai “ekonomi esensial”.
Farley perkirakan kekurangan pekerja esensial lebih dari 1 juta pekerja pabrik, konstruksi, dan otomotif pada Juni lalu. “Ekonomi esensial hari ini berada di persimpangan kritis,” kata Farley dalam pernyataan ke Fortune: “Produktivitas yang stagnan dan keyakinan kuno bahwa gelar sarjana empat tahun adalah satu-satunya jalan menuju kesuksesan. Mengingat 95 juta pekerjaan ini adalah tulang punggung negara kita, kita perlu mengubah narasi itu. Untuk membantu melakukannya, Ford dan Carhartt bergabung dalam tiga area kritis: pengembangan tenaga kerja, membangun komunitas, dan alat yang dibutuhkan oleh pria dan wanita yang menjaga Mimpi Amerika tetap hidup. Sudah saatnya kita semua berinvestasi kembali pada orang-orang yang membuat dunia kita bekerja dengan tangan mereka.”
“Kami tidak akan mengubahnya dalam semalam,” kata Culler kepada Fortune, tapi Ford “melihat diri kami sendiri” dan memutuskan ada hambatan yang bisa diatasi. “Alat-alatnya mahal. Transportasi jadi penghalang. Jadi kami harus benar-benar mulai mengatasi hal-hal itu.”
Ford dan Carhartt Berbagi DNA Detroit
Kemitraan Ford dan Carhartt berjalan “sangat lancar,” tambahnya, berkat banyaknya nilai yang sama, dan secara harfiah bertetangga di kota Detroit yang sama. Culler katakan kemitraan ini sangat berarti baginya secara pribadi, karena memiliki dua anak yang lulus kuliah: “Dan kamu lihat betapa ketatnya pasar kerja.” Tapi tentu saja, ketika anak-anaknya pulang dari kampus, tambahnya, selalu ada perhentian yang mereka minta: “[Mereka] selalu suka pergi ke toko Carhartt di Detroit ketika mereka pulang dari sekolah. Itu selalu jadi perhentian.”
Komunitas Ford dan Carhartt saling kenal baik dari upaya sukarela lokal dan sejarah kolaborasi yang panjang, kata Culler, tapi faktor kerennya selalu tak terbantahkan di satu sisi. Musim panas lalu, dia ingat, dia bergabung dengan tim Carhartt untuk proyek sukarela dengan Tool Bank USA, membuat bangku untuk taman besar.
“Dan satu-satunya alasan saya tahu siapa orang-orang Carhartt adalah karena mereka memakai overall paling keren yang pernah ada,” katanya. “Dan saya langsung ingin [membeli]nya. Dan kemudian orang-orang Ford, tentu saja, memakai kaos sukarela biru Ford mereka.”
Culler gambarkan kemitraan ini sebagai penyatuan yang logis, mengatakan dia lihat truk Ford dan perlengkapan Carhartt di sebagian besar lokasi kerja yang dia kunjungi. Kedua perusahaan menggunakan skala gabungan mereka untuk melampaui “membangun kesadaran” menjadi “taktik” nyata untuk menyelesaikan masalah yang dihadapi ekonomi esensial.
“Etos” memberi kembali ke masyarakat dan memberikan peluang ekonomi inilah yang diyakini Hubbard membuat kemitraan ini sangat lancar. Baik itu mengembangkan kembali pusat inovasi Michigan Central atau membangun bangku taman untuk Detroit barat daya, kedua tim temukan “sinergi” langsung dalam nilai-nilai bersama mereka.
Hubbard tersenyum paham ketika diberi tahu tentang daya tarik Carhartt di kalangan hipster (GQ tulis merek “selalu populer” ini “sedang naik daun” pada 2023), tapi dia anggap remeh, menyebut daya tarik lintas generasi merek ini karena keasliannya yang tak goyah, mencatat banyak konsumen tertarik pada “DNA Carhartt,” sering diwariskan melalui generasi keluarga pekerja kerah biru. Gaya itu sementara, dia sepertinya berkata, tapi kelas itu permanen. Untuk poinnya, Detroit Regional Chamber of Commerce laporkan pada 2020 Carhartt telah memproduksi lebih dari 10 juta potong pakaian kerja di AS, menjadikannya produsen pakaian kerja terbesar di negara itu.
“Semua yang kami buat layak untuk pekerjaan dan kami sambut siapa pun ke dalam merek yang ingin merayakan kerja keras,” katanya. “Jadi fakta bahwa orang ingin memakainya dan mungkin mereka bukan, kamu tahu, pekerja inti tidak masalah bagi kami jika mereka ingin merayakan orang yang bekerja keras dan merayakan merek yang mencoba menunjukkannya.”
CEO Carhartt tambahkan dia tidak pernah berniat memimpin salah satu merek Amerika terkeren, tapi jalan berlikunya dari akuntan publik hingga memimpin label Detroit berusia 137 tahun ini kini berada di pusat dorongan baru untuk membantu kaum muda memulai karier di perdagangan terampil—dengan Ford sebagai sekutunya. “Kami adalah merek pakaian kerja dan kami tidak mencoba menjadi yang lain.”
Jalan Tak Terduga ke Puncak Carhartt
Hubbard mulai kariernya di akuntansi publik, jauh dari dunia jaket dan hoodie kokoh yang sekarang dicintai oleh kru lokasi kerja dan anak muda Brooklyn. “Jika kamu bilang saya akan menjual kaos dan hoodie di akhir karier saya, saya akan seperti, hah, apa?” dia ingat, tekankan betapa tidak terencananya jalan hidupnya. Dia sebutkan serangkaian peluang, bukan rencana induk yang kaku, yang membawanya dari spreadsheet hingga mengemudikan salah satu perusahaan pakaian kerja Amerika yang paling terkenal.
“Hal lain di akuntansi publik,” kata Hubbard, sambil menunjuk jaket kerja Carhartt warna hijau tosca-nya. “Kamu tidak bisa berpakaian seperti ini.”
Culler setuju ini, menambahkan setiap kali dia lihat Linda di sekitar Detroit, “dia selalu pakai jaket Carhartt keren, bahkan sendiri. Saya selalu memakainya. Itu sangat keren.”
Hubbard anggap biasa pujian itu, jelaskan pengalaman akuntansi puluhan tahunnya memungkinkannya menjadi CEO yang baik. (Dia bergabung dengan Carhartt sebagai CFO pada 2002, setelah 20 tahun jadi mitra audit di Plante Moran, masa kerja yang termasuk satu dekade dan masih berlanjut di dewan Federal Reserve Bank of Chicago.) Setelah 10 tahun jadi CFO, dia kerja 10 tahun lagi sebagai presiden dan COO sebelum dapat posisi puncak di Carhartt tahun 2024.
“Kami selalu berfokus pada pekerja dan kebutuhan inti mereka,” katanya. “Dan aku rasa keaslian itu mungkin yang menarik orang ke merek kami—kami tetap setia pada identitas diri.”
Jalur karier yang tidak terencana itu mempengaruhi cara dia bicara pada anak muda tentang pilihan mereka. Ditanya apa dia dulu merencanakan kariernya, dia jawab blak-blakan: “Sama sekali tidak,” katanya, menekankan bahwa satu kesempatan cuma membuka ke kesempatan lain dan tujuan sebenarnya adalah tetap terbuka terhadap perubahan. Nasihatnya untuk pencari kerja muda adalah “tetap berpikiran terbuka dan dengarkan fakta-fakta tentang peluang yang ada.”
Tapi Ford dan Carhartt menyediakan lebih banyak alat untuk pencari kerja muda lewat kerja sama mereka.
Untuk remaja yang ragu soal kuliah atau mahasiswa yang menghadapi utang, Hubbard dan Culler bilang kuncinya adalah inspirasi dan dukungan praktis. Hubbard mengarahkan anak muda ke portal “Join the Trades” mereka, dibuat bersama National Center for Construction Education and Research, yang membantu pengguna mencocokkan minat dengan bidang keterampilan tertentu, cari program pelatihan, dan lihat perusahaan mana yang sedang buka lowongan. Ford, sementara itu, bekerja lewat mitra seperti TechForce Foundation untuk memberikan beasiswa, dukungan menyeluruh, bahkan kebutuhan dasar seperti alat dan transportasi—sering jadi biaya tersembunyi yang menghalangi siswa menyelesaikan program teknis.
Kedua eksekutif menekankan bahwa pekerjaan keterampilan sering bayarnya 25% hingga 50% lebih tinggi dari upah rata-rata dan bisa jadi batu loncatan ke manajemen atau bahkan posisi eksekutif. Hubbard bilang dia bertemu banyak pemimpin manufaktur di konferensi Ford Pro Accelerate milik Farley bulan September, bahkan dengar cerita CEO yang awalnya adalah tukang listrik dan naik jabatan.
“Aku ketemu beberapa orang yang mulai dari kerja terampil, tapi lalu mau buka usaha sendiri dan mereka sadar butuh gelar bisnis untuk jalankan usaha,” kata Culler. “Tapi itu baru datang sekitar 10 tahun kemudian, setelah mereka jadi tukang ledeng dan listrik. Dan aku pikir itu luar biasa, karena sekarang mereka sudah berkembang.”
Hubbard tersenyum saat diberi tahu soal koneksi editor ini dengan Carhartt di area New York: toko favorit ayahnya, toko khusus pakaian ayah di Manhattan bawah bernama Dave’s. (Sama seperti Carhartt, toko pakaia kerja sederhana ini dapat citra keren, misalnya kerja sama dengan blog sepatu yang jadi majalah fashion Highsnobiety di 2023.)
“Aku tahu Dave’s,” kata Hubbard, menunjukkan ingatan cepat seorang eksekutif yang dekat dengan operasionalnya. “Aku baru saja di sana, kira-kira sebulan lalu, ketemu pemiliknya. Mereka pelanggan setia kami.” Dia bilang namanya menyesatkan, karena “pemilik Dave’s sebenarnya Bob dan Adam, tapi awalnya didirikan oleh Dave, dan itu sangat bagus. Itu pengalaman Carhartt yang bagus dan pastinya pengalaman New York asli.”