Perlombaan yang mulai lambat untuk membangun gua garam bawah tanah bisa menghambat ledakan pusat data AI dan melemahkan pasokan listrik untuk fasilitas komputasi besar yang biasanya butuh keandalan 99.999%. Sekitar setengah dari penyimpanan gas baru yang direncanakan diperkirakan akan kurang dari yang dibutuhkan di masa depan, menurut sumber industri.
Ya, kamu baca dengan benar, gua garam. Waduk buatan manusia ribuan kaki di bawah permukaan adalah struktur penyimpanan ideal untuk volume gas alam yang diperlukan untuk menghidupkan pusat data AI yang dibangun oleh hyperscaler dan untuk mendukung pertumbuhan cepat pengekspor gas di sepanjang Pantai Teluk AS.
Produksi gas alam AS diproyeksikan melonjak 15-25% lagi dari 2024 hingga 2030—dan terus naik—karena dua kali lipatnya ekspor gas dan lonjakan permintaan domestik dari gelombang pembangunan pusat data, elektrifikasi yang berlangsung, dan relokasi manufaktur.
Kurangnya penyimpanan bawah tanah sekarang mengancam menjadi hambatan dalam perlombaan AI melawan China. Tanpa fasilitas penyimpanan gas di dekatnya, pelanggan bergantung pada pipa gas untuk pasokan mereka. Pipa bisa gagal karena cuaca ekstrem, tanah longsor, dan korosi, membuat fasilitas tanpa listrik meskipun gas tersedia di tempat lain.
Gelombang konstruksi untuk pipa baru dan pembangkit listrik sedang berlangsung—meskipun ada kekurangan turbin bertenaga gas untuk pembangkit listrik—tetapi hampir tidak ada penyimpanan gas baru yang dibangun dalam lebih dari satu dekade.
“Saya tidak ingin menjadi pembuat masalah, tetapi sepertinya semua orang di dunia pusat data terburu-buru besar, dan mereka belum memikirkan semua hal yang bisa terjadi di sisi gas,” kata Edmund Knolle, presiden Gulf Coast Midstream Partners, yang mengembangkan proyek penyimpanan gas gua garam besar dekat Houston yang rencananya beroperasi akhir 2030.
Biaya listrik dan pemanas gas sudah naik karena permintaan gas yang lebih tinggi, dan kurangnya penyimpanan diperkirakan akan menambah gejolak dan tagihan utilitas yang naik ke depannya, menurut analis energi dan pengembang.
“Saya pikir kita akan sangat kekurangan penyimpanan,” tambah Knolle. “Setelah banyak orang tersadar, kita akan membutuhkan bertahun-tahun untuk membuat penyimpanan.”
Mulai Cepat Pelan-pelan
Enbridge adalah perusahaan pipa dan penyimpanan energi terbesar di Amerika Utara, dan mereka sedang dalam proses membangun penyimpanan gas baru lebih dari siapa pun—semua dari memperluas gua garam yang ada di Texas dan Louisiana. Caitlin Tessin, wakil presiden transmisi gas Enbridge, mengatakan dia belum khawatir tentang penyimpanan saat ini, tetapi ini adalah masalah yang tumbuh.
“Pipa kami penuh. Ada permintaan luar biasa dari perspektif gas alam, dan infrastruktur serta aset kami yang ada penuh,” kata Tessin. “Ada beberapa kekhawatiran seputar pasokan penyimpanan.”
“[Pertumbuhan] ini benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya dari sudut pandang penyimpanan dan permintaan gas,” tambahnya.
Tessin mengatakan pipa dan penyimpanan gas alam akan terbukti menjadi ‘tulang punggung’ infrastruktur digital AI, bahkan menggabungkan gas dengan energi terbarukan untuk memberi daya AI. “Yang terpenting untuk mereka adalah keandalan untuk menyalakan pusat data itu, menawarkan daya dasar 24/7, dan penyebaran cepat.”
Analis energi Jack Weixel, dari East Daley Analytics, mengatakan ada lebih dari selusin proyek penyimpanan gas sedang berjalan—dengan beberapa baru selesai—tetapi beberapa akan kekurangan pendanaan untuk memulai, dan lainnya mungkin tidak selesai selama lima tahun lagi.
Sekitar dua kali lipat kapasitas penyimpanan dibutuhkan daripada sekitar 300 miliar kaki kubik penyimpanan yang saat ini direncanakan, kata Weixel. Kebutuhan pusat data, elektrifikasi, dan ekspor gas sangat besar, tetapi kuncinya adalah tetap menjaga grid yang kuat secara keseluruhan, katanya, dan itu membutuhkan lebih banyak penyimpanan gas untuk keandalan yang stabil.
“Aturan nomor satu untuk utilitas adalah jangan sampai nenek membeku,” kata Weixel.
Garam dari Bumi
Tidak seperti Cadangan Minyak Strategis AS untuk minyak mentah, tidak ada jaring pengaman federal untuk penyimpanan gas alam.
Itu berarti industri harus membangun penyimpanan komersial sendiri dengan janji pendapatan tahunan yang masih jauh—alasan kunci mengapa ada pendekatan tunggu dan lihat untuk memulai proyek hanya setelah ada sinyal permintaan dan harga yang cukup kuat.
Ada dua opsi utama untuk mengembangkan penyimpanan. Yang pertama melibatkan pengeboran ke kubah garam alami di bumi dan menyuntikkan air untuk memompa dan mengosongkan ruang. “Pencucian” gua ini memakan waktu, seringkali membutuhkan empat tahun konstruksi.
Opsi yang lebih murah dan cepat adalah menggunakan sumur gas yang ada yang sudah kering, pada dasarnya memompa gas kembali ke reservoir yang terkuras. Tetapi reservoir seperti itu tidak sekuat struktur gua garam dan tidak dapat menangani tekanan lebih tinggi, sehingga perusahaan tidak dapat menyuntikkan dan menarik gas sesering dari mereka. Biasanya, injeksi terjadi selama musim panas dan gugur, dan gas dipompa kembali untuk musim dingin ketika permintaan pemanasan melonjak.
Gangguan cuaca bisa berkisar dari kabut hingga pipa membeku, tetapi ketakutan terbesar adalah badai besar yang mengarah tepat ke infrastruktur pengekspor gas yang terkonsentrasi di sepanjang Pantai Teluk Texas dan Louisiana, kata Weixel. Itu dapat menyebabkan banyak gas yang terdampar—secara nasional, penyimpanan sudah mendekati kapasitas.
“Biasanya, badai itu menghantam terlambat di musim injeksi, jadi mungkin tidak ada ruang untuk gasnya. Itu kekacauan operasional,” kata Weixel.
Dengan penyimpanan yang memadai, perusahaan dapat “menyimpan gas dan menyimpannya seperti biji ek. Dan kemudian mengeluarkannya di musim dingin setelah operasi normal.”
Apa yang dilakukan?
Proyek FRESH Knolle (Freeport Energy Storage Hub) barat daya Houston bertujuan memulai konstruksi pada paruh kedua 2026 untuk kapasitas gas 26 miliar kaki kubik antara dua gua garam.
Enbridge memperluas fasilitas penyimpanan Moss Bluff dan Egan di Texas dan Louisiana, masing-masing untuk menambah gabungan 23 miliar kaki kubik, kata Tessin, akan beroperasi bertahap dari 2028 hingga 2033.
Perusahaan Enbridge juga baru menyelesaikan perluasan hub besar Tres Palacios-nya di Texas Selatan dan baru mengumumkan pertumbuhan lebih lanjut di sana—tiga gua baru akan menambahkan 24 miliar kaki kubik dari 2028 hingga 2030.
Tapi satu-satunya proyek penyimpanan besar yang baru selesai adalah fasilitas baru Trinity Gas Storage di Texas Timur dengan kapasitas 24 miliar kaki kubik. Pada Desember, Trinity baru menyetujui ekspansi untuk menambah 13 miliar kaki lagi menjelang akhir musim panas 2026. Pendekatan Trinity adalah salah satu proyek yang menggunakan reservoir yang sudah habis, bukan kubah garam.
CEO Trinity, Jim Goetz, mengatakan kepada Fortune bahwa lebih banyak penyimpanan yang dibangun cepat sangat penting untuk mengimbangi ledakan pusat data. Apalagi karena banyak pusat data perlu membangun pembangkit listrik gas sementara sendiri sebelum terhubung ke jaringan listrik. Penyimpanan ini memberikan cadangan yang diperlukan jika ada gangguan gas atau listrik, katanya.
Industri membangun cukup penyimpanan untuk awal masa ledakan gas serpih hingga sekitar 2010, tapi kemudian benar-benar stagnan sampai sekarang. Dia menyebutnya sebagai gelombang pertumbuhan konstruksi untuk “siklus super penyimpanan gas 2.0.”
“Pasar itu seperti bandul, dan kita sepertinya bergerak dari satu ekstrem ke ekstrem lain,” kata Goetz. “Sekarang kita tertinggal di sini, dan kita harus mengejar.”
Dia khawatir industri tidak bergerak maju dengan cukup proyek penyimpanan dengan cepat cukup. Tapi, anehnya, dia cukup yakin kapitalisme akan menemukan caranya—seperti yang sudah terjadi sebelumnya.
“Ini masalah yang akan teratasi,” kata Goetz. “Bagaimana? Saya tidak terlalu pasti. Tapi ini harus diselesaikan; saya pikir terlalu banyak yang dipertaruhkan.”