Pada periode Miosen Tengah hingga Akhir (12,4 hingga 5,3 juta tahun lalu), hewan-hewan raksasa berjalan—dan melata—di Bumi berkat suhu yang lebih hangat, wilayah lahan basah yang lebih luas, dan ketersediaan pangan yang melimpah. Banyak keturunan mereka saat ini jauh lebih kecil, namun anaconda (Eunectes) terbukti secara tak terduga sangat bandel.
Para peneliti menyelidiki fosil berusia 12,4 juta tahun dari Venezuela untuk memahami seberapa besar anaconda kuno dibandingkan kerabatnya masa kini. Mereka menemukan bahwa ular purba ini rata-rata memiliki panjang 13 hingga 16 kaki (4 hingga 5 meter). Hal ini sejalan dengan ukuran khas anaconda masa kini, yang berarti reptil tropis ini telah tetap bertubuh sangat besar selama jutaan tahun.
Berbeda dengan spesies raksasa lain, yang mencapai puncak ukuran tubuh mereka selama Miosen sebelum punah dan digantikan oleh spesies lebih kecil pada Pliosen, “Eunectes berukuran besar telah bertahan di Amerika Selatan tropis hingga kini,” tulis para peneliti dalam studi yang terbit hari ini di Journal of Vertebrate Paleontology.
Raksasa Jangka Panjang
Secara spesifik, tim mengukur 183 fosil tulang belakang dari setidaknya 32 individu anaconda. Seekor anaconda dapat memiliki lebih dari 300 ruas tulang belakang, namun ukuran satu ruas saja memungkinkan peneliti merekonstruksi panjang ular tersebut secara andal. Analisis ini, bersama data fosil dari wilayah lain di Amerika Selatan, mengungkap bahwa anaconda mencapai ukuran maksimumnya 12,4 juta tahun lalu. Mereka tetap bertubuh besar, bahkan ketika banyak spesies raksasa lain punah.
Fosil Anaconda. © Jorge Carrillo-Briceño
“Spesies lain seperti buaya dan kura-kura raksasa telah punah sejak Miosen, mungkin akibat penurunan suhu global dan penyusutan habitat, namun anaconda raksasa bertahan—mereka sangat resilien,” ujar Andrés Alfonso-Rojas, penulis utama studi dan mahasiswa PhD di Departemen Zoologi Universitas Cambridge, dalam pernyataan dari universitas tersebut. “Dengan mengukur fosil, kami temukan bahwa anaconda berevolusi mencapai ukuran tubuh besar tak lama setelah kemunculannya di Amerika Selatan tropis sekitar 12,4 juta tahun lalu, dan ukuran mereka tidak berubah sejak itu.”
Memastikan Kembali Hasilnya
Alfonso-Rojas dan koleganya juga menggunakan pendekatan yang disebut rekonstruksi keadaan leluhur, yang melibatkan rekonstruksi panjang anaconda raksasa dan spesies ular terkini yang masih hidup dengan menggunakan pohon keluarga ular. Metode ini mengonfirmasi bahwa ketika anaconda pertama muncul selama Miosen, panjang rata-rata mereka adalah 13 hingga 16 kaki (4 hingga 5 meter).
“Ini hasil yang mengejutkan karena kami mengira anaconda kuno panjangnya tujuh atau delapan meter,” jelas Alfonso-Rojas. Itu setara dengan 23 hingga 26 kaki. “Tapi kami tidak memiliki bukti adanya ular yang lebih besar dari masa Miosen ketika suhu global lebih hangat.” Ular sangat sensitif terhadap suhu, sehingga peneliti menduga ular akan berukuran lebih besar pada masa itu.
Anaconda merupakan salah satu ular terbesar di dunia dan berkembang biak di rawa, paya, dan sungai besar seperti Amazon. Mereka sangat cocok hidup di masa Miosen, ketika seluruh Amerika Selatan bagian utara mirip dengan wilayah Amazon masa kini. Jumlah anaconda saat ini jauh lebih sedikit dibanding masa lalu, namun mereka masih memiliki habitat dan makanan yang cukup untuk mempertahankan ukuran raksasanya.
Untunglah spesies lain tidak bertahan pada ukuran asli mereka. Bayangkan jika kita masih harus berbagi lautan dengan megalodon yang berenang di sekitar kita?