Selama beberapa minggu, pemilu khusus di Tennessee berjalan tanpa banyak perhatian di sebuah distrik yang biasanya untuk Partai Republik. Tapi sekarang, dana dari sekutu Presiden Donald Trump dan kedatangan mantan Wakil Presiden Kamala Harris telah mengubah pemilu tanggal 2 Desember ini menjadi pertarungan politik besar yang bisa pengaruhi pemilu tahun depan.
Ini adalah pemilu federal pertama sejak pemilu 4 November, di mana Partai Demokrat menang dengan mudah dan itu dianggap sebagai penilaian untuk Trump. Sekarang Republik ingin ubah ceritanya, dengan menanamkan uang banyak ke kampanye dan mengundang Trump untuk datang.
Jika Republik tidak menang dengan besar — atau bahkan kalah — itu akan jadi tanda kelemahan dan membuat Demokrat lebih berani untuk mencoba merebut kontrol Dewan Perwakilan AS. Jika distrik seperti Tennessee ke-7 terlihat bisa dimenangkan, partai itu bisa menambah target mereka tahun depan.
MAGA Inc., sebuah super PAC yang mendukung Trump, sudah melaporkan pengeluaran lebih dari $1 juta untuk mendukung Matt Van Epps, kandidat Republik dan mantan pilot helikopter tentara. Ini pertama kalinya organisasi itu ikut dalam kampanye sejak pemilu presiden tahun lalu.
Karena pemilu ini terjadi beberapa hari setelah Hari Thanksgiving, “Saya sangat khawatir kami bisa saja tidak siap,” kata Rep. Tim Burchett, seorang Republik dari Tennessee.
Partai Demokrat Tennessee mengundang Harris untuk acara membuka kampanye door-to-door pada hari Selasa saat dia berada di Nashville untuk tur bukunya. Komite Kampanye Kongres Demokrat mengatakan mereka tidak mengundang mantan wakil presiden itu, yang tidak tampil bersama Behn meskipun mereka berbicara di acara yang sama pada waktu yang beda.
Libby Schneider, dari Komite Nasional Demokrat, mengatakan hasil yang bagus untuk Behn — bahkan jika dia tidak menang — akan membantu partainya saat berusaha mengambil alih kontrol Dewan Perwakilan AS tahun depan.
“Kami terus menunjukkan hasil yang lebih baik di tempat-tempat yang seharusnya tidak mungkin,” kata Schneider.
**Posisi kosong, lalu pertarungan untuk kursi itu**
Tennessee mengadakan pemilu khusus setelah anggota DPR Republik, Mark Green, pensiun lebih awal tahun ini.
Green menang di distrik itu dengan selisih 21 poin persen pada tahun 2024, dan Trump juga menang dengan selisih yang mirip.
Van Epps, seorang mantan komisaris jenderal negara, sangat dekat dengan Trump. Dukungan Trump membantunya menang dalam pemilihan pendahuluan yang ramai.
“Saya akan 100% mendukung Anda,” katanya kepada presiden saat rally virtual. Dia berjanji untuk fokus pada menurunkan biaya hidup dan membantu veteran, plus mendukung aturan imigrasi Trump dan aturan yang mencegah wanita transgender bermain di tim olahraga wanita.
Behn, yang menyebut dirinya sebagai “pekerja sosial yang marah,” menang tipis dalam pemilihan pendahuluan empat kandidat Demokrat. Dia mendukung Bernie Sanders dalam pemilihan pendahuluan presiden 2020, dan dia pernah dikeluarkan dari galeri DPR Tennessee pada tahun 2019 karena berteriak memprotes mantan ketua DPR.
Seperti Demokrat yang menang di New Jersey, Virginia, dan tempat lain awal bulan ini, Behn terus menekankan masalah kemampuan beli. Dia menekankan proposalnya untuk menghapus pajak untuk bahan makanan.
“Kami telah membangun koalisi orang-orang yang kecewa,” kata Behn di sebuah rally di Nashville baru-baru ini. “Jika Anda kesal dengan biaya hidup dan kekacauan di Washington, kami adalah kampanye Anda.”
Behn mengutuk undang-undang pajak dan pengeluaran Trump yang dikenal sebagai “One Big Beautiful Bill” dan tarifnya, yang keduanya didukung oleh Van Epps. Dia juga mengkritik keengganan Republik untuk merilis file terkait Jeffrey Epstein, seorang pelaku kejahatan seks yang terkenal karena koneksinya dengan orang kaya dan berkuasa.
**Taruhan tinggi bawa uang besar**
Sekutu Demokrat berharap dapat melemahkan Van Epps dengan mempromosikan Jon Thorp, seorang kandidat independen konservatif dalam pemilu ini. Your Community PAC, yang telah menghabiskan lebih dari $16 juta untuk mendukung kandidat Demokrat di seluruh negara sejak tahun lalu, mengirimkan selebaran yang mendorong Republik untuk memilih Thorp dengan menggambarkan Van Epps sebagai “RINO yang didukung miliarder hedge fund”.
Kelompok Club for Growth, yang pro voucher sekolah, menyerang Behn karena pernyataannya di masa lalu di mana dia menggambarkan dirinya sebagai “radikal”. Kelompok ini telah menghabiskan $300.000 untuk iklan sejauh ini.
Chip Saltsman, seorang strategis politik Tennessee yang tidak terlibat dalam pemilu ini, mengatakan banyaknya pengeluaran tidak mengubah ekspektasinya bahwa Van Epps akan menang. Tapi selisih kemenangannya mungkin tidak sebanyak dulu.
Dia menyarankan agar Republik minum “beberapa teguk ekstra Pepto Bismol pada malam pemilihan.”
Situasinya bisa “sedikit bikin sakit perut, tapi mereka melakukan semua yang perlu mereka lakukan.”