Muncul dari panas yang berkilauan di pinggiran gurun Dubai adalah pemandangan yang tidak biasa di Timur Tengah, yaitu lapangan bisbol.
Tapi sekarang setelah sudah dibangun, satu pertanyaan tetap: Akankah penggemar datang?
Itulah tantangan untuk musim perdana Baseball United, sebuah kontes empat tim yang berlangsung sebulan, yang baru saja dimulai di Lapangan Barry Larkin yang baru.
Lapangan ini dinamai menurut seorang investor yang dulunya pemain shortstop Cincinnati Reds, memiliki ukuran yang persis sama dengan lapangan di Yankee Stadium di New York, dan memakai rumput sintetis karena cuaca yang sangat panas di Uni Emirat Arab.
Liga profesional ini mencoba memanfaatkan persaingan olahraga antara India dan Pakistan serta banyaknya ekspatriat dari kedua negara yang tinggal di Emirates. Pada hari Jumat, Mumbai Cobras bermain melawan Karachi Monarchs. Setiap tim memiliki pemain India dan Pakistan yang berusaha masuk ke pasar siaran yang biasanya didominasi sepak bola dan kriket di bagian dunia ini.
Dan meskipun tidak punya pemain terkenal dari Major League Baseball, liga ini menciptakan beberapa aturan baru untuk mempercepat permainan dan mencetak lebih banyak lari — serta berpotensi menarik minat penggemar di AS karena musim reguler di sana sudah berakhir.
"Orang-orang di sini harus belajar aturannya, jadi jika kita mulai dari awal, kenapa kita tidak perkenalkan beberapa aturan baru yang kami percaya akan membuat mereka langsung tertarik sejak awal," kata CEO dan pemilik bersama Baseball United, Kash Shaikh, kepada The Associated Press.
Gurun Impian
Musim ini berakhir pertengahan Desember dan semua pertandingan akan dimainkan di stadion Baseball United di daerah yang dikenal sebagai Ud al-Bayda, sekitar 30 kilometer dari Burj Khalifa, gedung tertinggi di dunia. Stadion ini terletak di samping The Sevens Stadium, yang mengadakan turnamen rugby sevens tahunan yang terkenal dengan penggemarnya yang suka pesta keras, minum alkohol (yang dibatasi), dan memakai kostum.
Lapangan ini bisa menampung sekitar 3.000 penggemar dan akan mengadakan pertandingan kebanyakan pada malam hari, meskipun cuaca di Emirates mulai dingin karena perubahan musim. Tapi masalah lingkungan juga dipertimbangkan — Baseball United memilih lapangan sintetis untuk menghindari tantangan menggunakan lebih dari 45 juta liter air per tahun untuk merawat lapangan rumput asli, kata John P. Miedreich, salah satu pendiri dan wakil presiden eksekutif liga.
"Kami harus mengangkut tanah liat dari Amerika Serikat dengan pesawat, mengangkut tanah liat dari Pakistan," untuk gundukan pitcher, tambahnya.
Selain Cobras dan Monarchs, liga perdana ini juga menampilkan Arabia Wolves dari Dubai dan Mideast Falcons dari Abu Dhabi.
Perubahan pada permainan tradisional di Baseball United memberikan sentuhan berbeda, mirip dengan bagaimana Twenty20 mempercepat kriket tradisional. Liga bisbol ini memperkenalkan "moneyball" emas yang memberi manajer tiga kesempatan dalam satu pertandingan untuk menggunakan giliran memukul guna menggandakan run yang dicetak dari sebuah home run. "Fireball" yang serupa secara otomatis mengakhiri inning jika pitcher berhasil strike out seorang batter.
Tim bisa memanggil "pelari yang ditunjuk" tiga kali selama pertandingan. Dan jika pertandingan seri setelah sembilan inning, kedua tim bertanding home run derby untuk menentukan pemenang.
"Ini hiburan, dan ini seru, dan ini membantu agar penggemar baru dan penggemar muda lebih terlibat dalam permainan," kata Shaikh.
Olahraga Amerika dengan Kesuksesan Terbatas
Bisbol di Timur Tengah punya keberhasilan yang beragam, jika dilihat dari sisi positif.
Para pendukung Amerika meluncurkan Liga Bisbol Profesional Israel pada tahun 2007, yang hampir seluruhnya terdiri dari pemain asing. Tapi, liga itu tutup setelah satu musim. Orang Amerika menyebarkan olahraga ini di Iran sebelum revolusi, Arab Saudi, dan Uni Emirat Arab selama beberapa dekade, meskipun tertutupi oleh sepak bola. Arab Saudi, melalui orang-orang Amerika di perusahaan minyak Aramco, pernah mengirim tim ke Little League World Series.
Tapi sepak bola tetap yang paling disukai di Timur Tengah, yang menjadi tuan rumah Piala Dunia 2022 di Qatar. Lalu ada kriket, gairah olahraga terbesar di India dan Pakistan. International Cricket Council, badan pengatur dunia, berkantor pusat di Dubai dekat stadion kriket kota itu.
Para penyelenggara tahu bahwa pekerjaan mereka tidak mudah. Pada satu titik selama konferensi pers hari Kamis, mereka menjelaskan dasar-dasar bisbol — home run, musik organ, dan di mana posisi center field.
"Yang paling penting adalah pengalaman bagi penggemar untuk datang, makan hot dog, melihat maskot berkeliaran, melihat tradisi bisbol yang kita semua alami tumbuh besar di AS — dan mulai jatuh cinta dengan permainan ini karena kami tahu sekali mereka mulai mempelajarinya, mereka akan menjadi penggemar berat," kata Shaikh.
Pada Jumat malam, menarik penggemar ke stadion tampaknya menjadi tantangan karena pekerja yang diangkut dengan bus memenuhi satu bagian kursi setelah diberi kaus Karachi Monarchs gratis, cemilan, dan air.
Meski begitu, mereka bersorak bersama penggemar bisbol lain yang lebih berpengalaman dan agak mabuk, serta merekam selfie sementara cheerleader tampil di antara inning. Bir dijual dengan harga lebih dari $13, mahal untuk gaji pekerja, yang bisa hanya beberapa ratus dolar per bulan.
Pitch pertama pertandingan melihat batter Monarchs, Pavin Parks, mencetak home run. "Fireball" mengakhiri bagian atas dan bawah inning ketujuh serta bagian atas inning kedelapan dengan satu strikeout, mempercepat permainan sementara penonton semakin berkurang. Parks memukul home run "moneyball" pada inning kesembilan, yang pertama dalam pertandingan. Monarchs menang dengan skor 6-4.
Sebagai bentuk penghormatan kepada lingkungan gurunnya, starting pitcher untuk setiap tim masuk ke lapangan dengan mengendarai unta.
"Tiga puluh tahun berkecimpung dalam permainan ini dan saya belum pernah melihat unta di bullpen," kata pelatih pitching Monarchs, Frank Gonzales. "Tapi saya agak suka sih."
Mengatasi Hambatan “Business Sprawl” pada Tim Penjualan Anda