Lebih dari setahun lalu, Ryan Sprankle menyambut President Donald Trump di salah satu dari tiga toko kelontong yang dimiliki keluarganya dekat Pittsburgh. Trump sedang kampanye; mereka bicara tentang harga makanan yang tinggi, dan calon dari Partai Republik itu membeli sekantong popcorn.
Tapi sekarang, Sprankle punya pesan yang beda kalau Trump atau anggota parlemen lain datang ke tokonya. Dia ingin mereka tau bahwa tundanya bantuan SNAP selama pemerintah tutup menyakiti pelanggannya dan rantai toko kecil dan independennya.
"Kamu tidak bisa mengambil dari orang-orang yang paling butuh di negara ini. Itu tidak manusiawi," kata Sprankle. "Itu kurang empati dan itu kesalahan mereka semua."
Pemerintahan Trump membekukan dana untuk Program Bantuan Nutrisi Tambahan akhir Oktober, mempengaruhi akses makanan untuk sekitar 42 juta orang Amerika. Hari Senin, Senat AS menyetujui undang-undang yang akan buka kembali pemerintah federal dan isi kembali dana SNAP, tapi Dewan Perwakilan Rakyat AS masih harus pertimbangkan rancangan undang-undang itu. Tidak jelas kapan pembayaran SNAP mungkin lanjut lagi kalau pemerintah buka.
Di tahun 2024, penerima SNAP menukar sedikit lebih dari $96 miliar dalam bantuan, menurut Departemen Pertanian AS, yang mengelola programnya. Mayoritas – 74% — dibelanjakan di toko serba ada besar dan supermarket, kategori yang termasuk rantai besar seperti Walmart dan Kroger tapi juga beberapa toko independen seperti punya Sprankle.
Sekitar 14% dibelanjakan di toko kelontong dan toko serba ada kecil, bisnis yang sering ada di lingkungan perumahan dan lebih mudah diakses oleh penerima manfaat SNAP.
Mesin ekonomi yang macet
Etharin Cousin, mantan direktur Program Makanan Dunia PBB dan pendiri nirlaba Food Systems for the Future, bilang pemutusan manfaat SNAP punya dampak langsung pada toko kelontong dan toko serba ada dari semua ukuran, yang kebanyakan beroperasi dengan margin keuntungan tipis 1% sampai 2%.
"SNAP bukan cuma jaring pengaman sosial untuk keluarga. Itu juga mesin ekonomi lokal," kata Cousin. "Manfaat SNAP mengalir langsung ke lingkungan, toko-toko, distributor regional, dan pekerjaan di masyarakat."
Walmart menolak berkomentar tentang dampak dari kelambatan dana SNAP tapi mencatat bahwa mereka telah menurunkan harga dan menyumbang ke bank makanan lokal. Kroger juga menolak berkomentar.
Pembeli yang tidak menerima manfaat makanan mereka mempengaruhi semua pengecer tapi jadi "masalah besar lebih cepat" di rantai kecil, kata Sprankle. Tokonya di Kittanning, Pennsylvania, dapat 25% pendapatannya dari SNAP, tapi pelanggan yang tidak dapat bantuan pemerintah juga khawatir tentang penutupan itu, kata Sprankle. Mereka belanja lebih sedikit, beralih ke barang lebih murah atau pergi ke bank makanan, katanya.
Sprankle bilang penjualan yang lebih rendah memotong lembur yang bisa dia tawarkan ke 140 karyawan rantainya. Banyak yang khawatir kehilangan pekerjaan mereka, katanya.
"Mereka punya keluarga untuk diberi makan, mereka punya anak untuk beli hadiah," katanya. "Jika saya harus jual truk saya, kami akan beri bonus Natal."
Liz Abunaw, pemilik dan operator Forty Acres Fresh Market di Chicago, baru-baru ini lihat pelanggan mengembalikan keranjang penuh belanjaan karena dia tidak mampu membelinya tanpa SNAP.
Abunaw buka supermarket itu bulan September setelah bertahun-tahun jual produk di pasar dadakan dan dalam kotak pengiriman. Hanya sekitar 12% pendapatan Abunaw berasal dari manfaat SNAP sekarang, katanya. Tapi tanpanya — atau jika penerima SNAP belanja lebih sedikit uang di tokonya — itu akan memperlambat pertumbuhan Forty Acres dan buat lebih sulit untuk bayar pekerja, pemasok, dan petani yang bergantung padanya, katanya.
"SNAP itu mata uang. Saya dapat uang yang kemudian saya gunakan dalam ekonomi ini. Itu bukan kotak makanan," kata Abunaw. "Dampak ekonomi SNAP lebih besar dari dolar yang dibelanjakan."
Dari toko lingkungan ke bank makanan
Bantuan makanan yang ditangguhkan juga punya dampak langsung pada Kanbe’s Markets, sebuah nirlaba yang mengisi produk di lemari pendingin di 110 toko serba ada sekitar Kansas City, Missouri. Kanbe’s mendistribusikan campuran makanan yang disumbangkan dan makanan yang dibeli dari grosir untuk jaga harga tetap rendah, kata pendiri dan CEO Maxfield Kaniger.
Kanbe’s juga bagi-bagikan makanan gratis ke 50 bank makanan dan dapur umum di sekitar kota.
Kaniger bilang beberapa toko serba ada yang dia ajak kerja sama lihat penjualan mereka turun 10% dalam hari setelah 1 November, ketika manfaat SNAP tidak dibayar. Pada saat yang sama, bank makanan yang dia suplai minta dua atau tiga kali pesanan biasa mereka.
Karena memberi lebih banyak makanan dari biasanya, Kanbe’s harus belanja lebih banyak untuk beli produk untuk lemari pendingin yang dia isi. Itu membuat frustrasi bagi Kaniger, yang harus buat keputusan cepat sebelum makanan busuk.
"Seharusnya cukup bahwa orang-orang tidak punya makanan. Titik. Orang tidak punya makanan itu salah," katanya.
Babir Sultan jual berries, lemon, kentang, pisang, dan produk lain dari Kanbe’s di empat toko serba ada FavTrip-nya di area Kansas City. Toko-tokonya ada di ‘gurun makanan’, jauh dari toko kelontong lain atau pengecer besar, katanya, jadi penting baginya untuk menyediakan produk segar untuk lingkungan itu.
Sultan bilang jumlah pengunjung di tokonya turun 8% sampai 10% di awal November setelah pendanaan SNAP berhenti. Dia putuskan untuk tawarkan $10 produk gratis untuk penerima manfaat SNAP tapi bilang dia juga senang bantu pelanggan lain yang mungkin sedang susah sekarang.
"Kalau kamu butuh, tanya saja, kami akan urus kamu," kata Sultan. "Semua orang kena dampaknya ketika pelanggan merasakan susah."
___
Durbin melaporkan dari Detroit. Jurnalis data Associated Press Kasturi Pananjady di Philadelphia berkontribusi untuk laporan ini.