Mungkin luput dari perhatian kalangan awam pada masanya, namun bagi sejumlah pengamat, naiknya Leo XIV sebagai pemimpin Gereja Katolik tahun ini mengingatkan bahwa saat Paus Leo terakhir menduduki Takhta Santo Petrus di Vatikan, dari 1878 hingga 1903, pandangan modern tentang infinitas terlahir. Teori himpunan "naif" yang sepenuhnya orisinal dari Georg Cantor menimbulkan baik revolusi maupun pemberontakan di kalangan matematikawan, dengan sebagian menerima idenya dan sebagian lain menolaknya.
Cantor tentu saja sangat kecewa dengan reaksi negatif tersebut, tetapi tidak pernah terhadap gagasannya sendiri. Mengapa? Karena ia berpegang teguh pada keyakinan bahwa ia memiliki akses langsung kepada yang absolut—bahwa idenya datang langsung dari l’intellect divino (intelek ilahi). Dan, seperti Blues Brothers Jake dan Elwood, bahwa ia sedang dalam misi dari Tuhan. Maka, ketika ia menjadi jengah dengan komunitas matematika pada 1883, ia mencari audiens baru di Gereja Katolik Paus Leo XIII.
Ini terjadi selama tahun-tahun terakhir Cantor, suatu masa di mana pikirannya menjadi keruh. Ia mengembangkan apa yang saya sebut kompleks Isaac Newton: kebencian yang menjijikkan dan patologis terhadap publikasi yang didasari oleh keyakinan paranoid bahwa rekan-rekan sezamannya berusaha menyabotase dirinya. Entah mereka adalah sekumpulan pembenci yang berkhianat dan tidak mengerti karya Anda, atau, yang lebih buruk lagi, mereka iri dengan kejeniusan Anda dan membenci Anda karenanya. (Newton sendiri berhenti menerbitkan karya selama bertahun-tahun karena kritik terhadap karyanya yang awal.)
“Kecenderungan saya sendiri tidak mendorong saya untuk menerbitkan,” tulis Cantor pada 1887, menggema pernyataan Newton dari dua abad sebelumnya. “Dan dengan senang hati saya serahkan kegiatan ini kepada orang lain.”
Selama beberapa tahun berikutnya, Cantor semakin fokus pada audiens baru dan berusaha menjalin hubungan dengan otoritas Katolik. Era 1880-an adalah masa ketika Gereja Katolik menjadi lebih tertarik pada penemuan ilmiah daripada sebelumnya. Leo XIII, yang menjadi paus pada 1878, memiliki ketertarikan khusus pada sains, khususnya kosmologi. Sains adalah sebuah jalan maju, klaimnya, dan ia mengelola sebuah observatorium astronomi di Vatikan—yang pembangunannya diawasi secara pribadi. Ia melengkapinya dengan peralatan modern terbaik dan mempekerjakan astronom profesional.
Cantor berpikir bahwa gereja memiliki banyak hal untuk ditawarkan dan teori himpunan juga memiliki banyak hal untuk ditawarkan sebagai balasannya. Ia ingin Gereja Katolik menyadari pandangannya karena teori himpunan adalah sebuah cara untuk memahami sifat infinitas dari yang ilahi—bahkan mungkin pikiran Tuhan, yang tercermin dalam matematika. Bukankah hal itu patut dipertimbangkan?
Ini bukanlah hal yang mudah untuk ‘dijual’.
Cantor membagikan karyanya kepada Kardinal Johannes Franzelin dari Dewan Vatikan, salah satu teolog Yesuit terkemuka pada masanya. Franzelin menulis surat kepada Cantor pada Hari Natal 1885, mengatakan bahwa ia merasa berterima kasih menerima karya Cantor. “Yang sangat menyenangkan bagi saya,” katanya, adalah bahwa karya itu “tampaknya mengambil posisi yang tidak memusuhi, malah menguntungkan, terhadap Kekristenan dan prinsip-prinsip Katolik.” Setelah mengatakan itu, Franzelin menambahkan, ide-ide Cantor mungkin tidak dapat dipertahankan dan “dalam artian tertentu, meskipun penulisnya tampaknya tidak bermaksud demikian, akan mengandung kesalahan panteisme.”