Tahun itu 1965.
Pada suatu Minggu di Jaunti, sebuah desa kecil di pinggiran Delhi, seorang petani India yang tangguh mengulurkan tangannya kepada seorang ilmuwan pertanian yang sedang berkunjung.
“Dr. sahib, kami akan mencoba benih Anda,” ujarnya.
Ilmuwan itu adalah MS Swaminathan – yang kelak dijuluki majalah Time sebagai “Godfather of the Green Revolution” dan disejajarkan dengan Gandhi serta Tagore di antara tokoh paling berpengaruh di India abad ke-20.
Ketika Swaminathan bertanya apa yang meyakinkan petani itu untuk mencoba gandum berdaya hasil tinggi eksperimentalnya hari itu, sang petani menjawab bahwa siapapun yang menghabiskan hari Minggunya berjalan dari sawah ke sawah untuk pekerjaannya didorong oleh prinsip, bukan keuntungan – dan itu cukup untuk mendapatkan kepercayaannya.
Kepercayaan petani itu akan mengubah takdir India. Seperti ditunjukkan biografi baru Priyambada Jayakumar, The Man Who Fed India, kehidupan Swaminathan bagaikan kisah lompatan sebuah bangsa dari sekadar bertahan hidup menuju swasembada pangan – tidak hanya membentuk ulang India, tetapi juga pendekatan Asia terhadap ketahanan pangan.
Bertahun-tahun kebijakan kolonial telah meninggalkan pertanian India yang stagnan, hasil panen rendah, tanah terkuras, dan jutaan petani tak bertanah atau terlilit utang. Pada pertengahan 1960-an, rata-rata orang India bertahan hidup hanya dengan 417g makanan per hari, bergantung pada impor gandum AS yang tidak menentu – penantian harian akan kapal pengangkut biji-bijian menjadi trauma nasional.
Begitu parahnya kelangkaan tersebut sehingga Perdana Menteri saat itu Jawaharlal Nehru mendorong warganya untuk mengganti gandum dengan ubi jalar, sementara karbohidrat pokok bangsa itu, beras, tetap sangat langka.
‘Revolusi Hijau’ mengubah ladang-ladang gersang menjadi panen emas, menggandakan hasil gandum hanya dalam beberapa tahun dan mengubah sebuah bangsa yang di ambang kelaparan menjadi salah satu kekuatan pangan Asia. Itu adalah ilmu pengetahuan yang mengabdi pada kelangsungan hidup, dan Swaminathan memimpin jalan.
Lahir pada tahun 1925 di Kumbakonam, Tamil Nadu, Swaminathan dibesarkan dalam keluarga tuan tanah petani yang menghargai pendidikan dan pengabdian. Dia diharapkan belajar kedokteran, namun Kelaparan Bengal 1943, yang menewaskan lebih dari tiga juta jiwa, menggugah hatinya.
“Saya memutuskan untuk menjadi seorang ilmuwan untuk membiakkan tanaman ‘pintar’ yang dapat memberikan kita lebih banyak makanan… Jika obat dapat menyelamatkan beberapa nyawa, pertanian dapat menyelamatkan jutaan,” katanya kepada biografnya.
Maka dia menekuni genetika tumbuhan, meraih gelar PhD di Cambridge dan kemudian bekerja di Belanda serta di International Rice Research Institute (IRRI) di Filipina. Di Meksiko, dia bertemu Norman Borlaug, ahli agronomi Amerika dan pemenang Hadiah Nobel, yang varietas gandum kerdil berdaya hasil tingginya akan menjadi tulang punggung ‘Revolusi Hijau’.
Biji-bijian berdaya hasil tinggi membantu negara bagian utara Punjab dan Haryana berubah menjadi lumbung pangan [AFP via Getty Images]
Pada tahun 1963, Swaminathan membujuk Borlaug untuk mengirimkan strain gandum Meksiko ke India.
Tiga tahun kemudian, sebagai bagian dari eksperimen nasional, India mengimpor 18.000 ton benih ini. Swaminathan mengadaptasi dan memperbanyaknya dalam kondisi India, memproduksi varietas berwarna keemasan yang menghasilkan dua hingga tiga kali lipat lebih banyak daripada gandum lokal sambil menahan penyakit dan hama.
Impor dan peluncuran benih ini jauh dari mulus, tulis Jayakumar.
Para birokrat khawatir akan ketergantungan pada plasma nutfah asing, logistik memperlambat pengiriman dan kepabeanan, dan petainer berpegang teguh pada varietas tinggi yang familiar.
Swaminathan mengatasi tantangan ini dengan data dan advokasi – serta dengan secara pribadi berjalan di sawah bersama keluarganya, menawarkan benih langsung kepada para petani. Di Punjab, dia bahkan memanfaatkan narapidana untuk menjahit kemasan benih guna distribusi cepat selama musim tanam.
Sementara gandum biji pendek Meksiko berwarna merah, Swaminathan memastikan varietas hibridanya berwarna emas untuk menyesuaikan dengan roti India beragi seperti naan dan roti. Dinamai Kalyan Sona dan Sonalika – “sona” berarti emas dalam bahasa Hindi – biji-bijian berdaya hasil tinggi ini membantu mengubah negara bagian utara Punjab dan Haryana menjadi lumbung pangan.
Dengan eksperimen Swaminathan, India dengan cepat beralih ke swasembada. Pada tahun 1971, hasil panen telah berlipat ganda, mengubah kelaparan menjadi surplus hanya dalam empat tahun – sebuah keajaiban yang menyelamatkan satu generasi.
Filosofi panduan Swaminathan adalah “petani-pertama”, menurut Jayakumar.
“Apakah Anda tahu bahwa sawah juga adalah laboratorium? Dan bahwa petani adalah ilmuwan sejati? Mereka tahu jauh lebih banyak bahkan daripada saya,” katanya kepada biografnya.
Ilmuwan, tegasnya, harus mendengarkan sebelum meresepkan solusi. Dia menghabiskan akhir pekan di desa-desa, bertanya tentang kelembaban tanah, harga benih, dan hama.
Di Odisha, dia bekerja dengan perempuan suku untuk memperbaiki varietas padi. Di daerah kering Tamil Nadu, dia mempromosikan tanaman toleran garam. Dan di Punjab, dia memberitahu para pemilik tanah yang skeptis bahwa ilmu pengetahuan saja tidak akan mengakhiri kelaparan dan bahwa “ilmu pengetahuan harus berjalan dengan welas asih”.
Swaminathan sangat menyadari tantangan yang dihadapi pertanian India. Sebagai ketua Komisi Nasional untuk Petani, dia mengawasi penyusunan *lima laporan* antara tahun 2004 hingga 2006, yang memuncak pada laporan akhir yang mengkaji akar permasalahan kesengsaraan petani dan *meningkatnya kasus bunuh diri*, seraya menyerukan dibentuknya kebijakan nasional untuk petani yang komprehensif.
Bahkan di usia akhir 90-an, beliau tetap berpihak pada petani—pada umur 98 tahun, dia secara terbuka mendukung para petani yang berunjuk rasa di Punjab dan Haryana menentang *reformasi pertanian yang kontroversial*.
Pengaruh Swaminathan menjangkau jauh melampaui India.
Sebagai Direktur Jenderal IRRI pertama asal India di Filipina pada era 1980-an, dia menyebarkan padi berdaya hasil tinggi ke seluruh Asia Tenggara, mendongkrak produksi di Indonesia, Vietnam, dan Filipina.
Dari Malaysia hingga Iran, Mesir hingga Tanzania, dia menasihati pemerintah, membantu membangun kembali bank gen padi Kamboja, melatih petani perempuan Korea Utara, membantu para ahli pertanian Afrika selama masa kekeringan di Etiopia, serta membimbing berbagai generasi di seluruh Asia—karyanya juga membentuk program padi hibrida China dan memicu Revolusi Hijau di Afrika.
Pada tahun 1987, dia menjadi penerima pertama *World Food Prize*, dihormati sebagai “legenda hidup” oleh Sekretaris Jenderal PBB atas perannya dalam mengakhiri kelaparan.
Karya-karyanya di kemudian hari melalui *MS Swaminathan Research Foundation* di Chennai berfokus pada biodiversitas, restorasi pesisir, dan apa yang dia sebut sebagai model pembangunan yang “*pro-masyarakat miskin, pro-perempuan, pro-alam*”.
Kesuksesan Revolusi Hijau juga membawa konsekuensi serius: pertanian intensif menguras air tanah, menurunkan kesuburan tanah, serta mencemari lahan dengan pestisida, sementara monokultur gandum dan padi mengikis keanekaragaman hayati dan meningkatkan kerentanan terhadap iklim, terutama di Punjab dan Haryana.
Swaminathan mengakui risiko-risiko ini dan, pada 1990-an, menyerukan dimulainya “Revolusi Hijau Abadi”—produktivitas tinggi tanpa merusak ekologi. Dia memperingatkan bahwa kemajuan di masa depan tidak akan bergantung pada pupuk, melainkan pada konservasi air, tanah, dan benih.
Sebagai tokoh publik yang langka, dia memadukan data dengan empati—menyumbangkan sebagian besar dana penghargaan Ramon Magsaysay yang diterimanya pada 1971 untuk beasiswa pedesaan dan kelak mempromosikan kesetaraan gender serta literasi digital bagi petani, jauh sebelum *agri-tech* menjadi istilah yang populer.
Merenungkan dampaknya, Naveen Patnaik, mantan *chief minister* Odisha, berujar: “Warisannya mengingatkan kita bahwa kebebasan dari kelaparan adalah kebebasan yang paling utama.”
Dalam hidup Swaminathan, sains dan kepedulian bersatu untuk memberikan kebebasan itu kepada jutaan orang. Ia wafat pada tahun 2023 dalam usia 98 tahun, meninggalkan warisan abadi dalam bidang pertanian berkelanjutan yang berpusat pada petani.