Para ahli astronomi menyatakan bahwa air yang mengisi lautan di Bumi — termasuk yang kita gunakan untuk menyeduh kopi atau teh di pagi hari — kemungkinan lebih tua daripada matahari itu sendiri.
Sekelompok peneliti menggunakan teleskop raksasa di Chili, Atacama Large Millimeter Array, untuk mendeteksi secara belum pernah terjadi sebelumnya bentuk langka dari “air berat” dalam sistem bintang muda yang terletak sekitar 1.300 tahun cahaya di angkasa. Ini merupakan bukti langsung pertama bahwa air tetap utuh selama perjalanan antarbintang, dari awan molekul hingga bahan pembentuk planet.
Sistem yang dinamai V883 Orionis ini mengungkapkan bahwa air di cakram pembentuk planet di sekitarnya berasal dari periode yang jauh sebelum bintang itu sendiri terbentuk, bertahan dari kekerasan proses kelahiran bintang.
Penemuan ini menunjukkan bahwa sebagian besar air di tata surya kita mungkin berasal dari es yang berusia miliaran tahun, menurut para peneliti.
“Temuan kami dengan jelas menunjukkan bahwa air yang terlihat dalam cakram pembentuk planet ini pasti lebih tua dari bintang pusatnya dan terbentuk pada tahap paling awal pembentukan bintang dan planet,” ungkap Margot Leemker, penulis utama penelitian dari Universitas Milan, dalam sebuah pernyataan. “Ini merupakan terobosan besar dalam memahami … bagaimana air ini sampai ke tata surya kita, dan mungkin ke Bumi, melalui proses yang serupa.”
Jika air cukup tangguh untuk bertahan melalui setiap tahap perkembangan bintang dan planet, maka bahan-bahan untuk kehidupan tidak hanya diciptakan oleh bintang tetapi dapat diwarisi dari ruang dingin di antaranya. Implikasinya dapat menghubungkan air — dan, oleh karena itu, potensi kehidupan — di seluruh kosmos. Studi baru ini diterbitkan dalam jurnal Nature Astronomy.
Kunci temuan tim terletak pada deteksi bentuk langka “air berat”, yang dikenal sebagai air terdeuterasi ganda, yang mengandung dua atom deuterium, versi hidrogen yang lebih berat. Para ilmuwan mengukur jumlah molekul ini dalam cakram V883 Orionis dibandingkan dengan air normal dan air terdeuterasi tunggal. Menurut penelitian, jika air dihancurkan dan kemudian terbentuk kembali di cakram, tingkat air terdeuterasi gandanya akan rendah.
Tetapi cakram tersebut mengandung jumlah yang tinggi, mirip dengan tingkat yang terlihat pada bintang yang berkembang sangat muda dan bahkan dalam komet dari tata surya kita sendiri. Ini merupakan tanda yang kuat bahwa es dalam cakram ini diwarisi daripada baru terbentuk.
Dengan kata lain, molekul air yang sama yang membeku pada debu di awan antarbintang kuno masih hadir dalam cakram yang suatu hari nanti akan membentuk planet. Para peneliti percaya ini dapat menghubungkan kimia ruang angkasa yang jauh dengan air yang familiar di Bumi, mungkin melalui benda-benda es yang mengantarkan air ke planet.
Sementara beberapa ilmuwan percaya Bumi primitif melepaskan gas 4,5 miliar tahun yang lalu yang akhirnya menciptakan atmosfer memungkinkan hujan turun dan terkumpul menjadi lautan, banyak yang berpikir badan air besar terbentuk karena komet dan batuan es membawa air melalui tabrakan — atau kombinasi dari keduanya.
“Sampai sekarang, kami tidak yakin apakah sebagian besar air dalam komet dan planet terbentuk baru di cakram muda seperti V883 Ori, atau [berasal] dari awan antarbintang kuno,” kata John Tobin, salah satu penulis dari National Science Foundation, dalam sebuah pernyataan.
Penelitian ini juga dapat membantu menjelaskan bagaimana bahan-bahan awal kehidupan berperilaku di lingkungan ini. Dalam cakram V883 Orionis, bahan kimia tersebut tampaknya telah terpengaruh oleh panas atau radiasi. Di sisi lain, air tampak masih murni. Kontras ini mungkin menjelaskan mengapa air menjadi pembawa bahan baku kehidupan yang baik, tetap stabil bahkan dalam kondisi bermusuhan yang akan menghancurkan molekul lain.