Dr. Massey, seorang fisikawan teoretis yang berbeda dengan gambaran dalam budaya populer — yang bekerja sendirian di papan tulis, dikelilingi oleh debu kapur — menyukai bekerja dengan orang-orang. Sebaliknya, orang-orang menghormatinya cukup untuk menyebut namanya di ruang-ruang yang tepat. Setelah menyelesaikan satu proyek, tidak lama kemudian proyek lain jatuh ke pangkuannya. Dia juga memiliki kecenderungan untuk mengelola organisasi yang membutuhkan arah tertentu — yang baru-baru ini adalah Giant Magellan, yang menghadapi kesulitan keuangan.
Keterlibatan Dr. Massey dalam proyek teleskop datang menjelang akhir masa kepresidenan di School of the Art Institute of Chicago. Selama rapat dewan untuk Woods Hole Marine Biological Laboratory di Massachusetts, Robert Zimmer, saat itu presiden University of Chicago, mendekatinya untuk menjadi anggota dewan Giant Magellan. Satu tahun kemudian, Dr. Massey terpilih sebagai ketua.
Namun di antara semua jabatan dan penghargaannya, ada satu hal yang mencolok, kata Dr. Massey. Pada tahun 1995, dia menjabat sebagai presiden almamaternya, Morehouse College, sebuah perguruan tinggi pria kulit hitam historis di Atlanta dan tempat pemakaman Dr. King. “Tanpa Morehouse,” katanya, “saya tidak akan menjadi seperti sekarang.”
Tumbuh di Hattiesburg, Miss., pada puncak segregasi, Dr. Massey mengingat bahwa jika Anda kulit hitam, Anda duduk di balkon bioskop, naik bus di belakang, dan masuk melalui pintu samping toko — jika Anda bisa berbelanja di sana. Dan ketika orang kulit putih berada di trotoar, Anda harus mengalah.
Putus asa untuk pergi, dia sangat senang ketika, pada usia 16, dia memenangkan beasiswa untuk kuliah di Morehouse. Namun dia segera menyadari bahwa teman sekelasnya meremehkan orang dari Mississippi. “Jadi saya katakan, ‘Saya akan menunjukkan kepada mereka,'” kata Dr. Massey. “Mata pelajaran yang paling sulit apa?” Dia memilih fisika karena merasa harus membuktikan sesuatu.
Di antara konsorsium empat perguruan tinggi, dia adalah satu-satunya mahasiswa di tahunnya yang belajar fisika. Tapi dia tidak pernah merasa kesepian. Sebaliknya, dia menyukai tenggelam dalam persamaan. Bertahun-tahun kemudian, dalam memoarnya, Dr. Massey menggambarkan “penyerapan total yang sangat dekat dengan keadaan meditatif yang pernah saya capai.”
Dia mengikuti kecintaannya itu ke program doktoral di Washington University di St. Louis, di mana dia mempelajari perilaku helium cair di dekat nol mutlak. Pada tahun 1966, dia meraih gelar Ph.D., bergabung dengan sekelompok lebih dari selusin fisikawan kulit hitam di seluruh negara yang telah mencapai prestasi yang sama.
Tak lama setelah itu, Dr. Massey pindah ke Chicago untuk bekerja di Argonne National Laboratory, mempelajari perilaku aneh gelombang suara dalam helium superfluid, yang tampaknya melanggar hukum fisika. Karyanya menarik perhatian para peneliti di Urbana-Champaign serta Anthony Leggett, seorang teoretikus di University of Sussex di Inggris yang pemahamannya tentang helium kemudian memenangkan Nobel Fisika.