Dalam kunjungannya ke bekas medan perang Khe Sanh, tempat terjadinya salah satu pertempuran paling berdarah Perang Vietnam, satu-satunya orang yang Chuck Searcy temui di lapangan luas yang gersang adalah dua anak laki-laki yang membawanya ke sebuah roket yang tidak meledak yang tergeletak di dekat selokan. Salah satu dari anak-anak tersebut mencoba memberikan tendangan ke bom tersebut sampai Mr. Searcy berseru, “Tidak, Berhenti!”
“Ini adalah pertemuan pertama saya dengan amunisi yang tidak meledak,” kata Mr. Searcy tentang saat itu pada tahun 1992. “Saya tidak pernah membayangkan bahwa saya akan mengabdikan hidup saya untuk menghilangkannya.”
Ini bukan pertemuan pertama Mr. Searcy dengan Vietnam. Dia pernah bertugas di sana sebagai tentara pada tahun 1968, tahun yang sama dengan pertempuran Khe Sanh, dan merasa kecewa. Sebagai analis intelijen Angkatan Darat AS, dia memiliki akses ke berbagai informasi mentah, mulai dari jumlah korban musuh hingga klaim yang dibesar-besarkan tentang kemajuan Amerika.
“Kami bisa melihat hampir segalanya,” katanya dalam sebuah wawancara baru-baru ini. “Dan saya melihat bahwa teman-teman kami di rumah diberikan informasi yang tidak hanya menyesatkan tetapi juga berupa kebohongan yang sengaja.”
“Itu sangat mengejutkan kami sebagai pria muda yang polos,” tambahnya, “dan kami mulai merasa bahwa sistem ini rusak.”
Ketika masa tugasnya selama satu tahun berakhir, Mr. Searcy mendapati dirinya meragukan tidak hanya perang tetapi juga karakternya sendiri.
“Saya sering bertanya pada diri sendiri apakah ketakutan saya atau penolakan untuk bertindak dan mengatakan bahwa ini salah, apakah ini merupakan kegagalan moral dari pihak saya,” katanya. “Ini adalah kekhawatiran yang membuat saya merasa bahwa saya gagal dalam tugas yang saya miliki sebagai seorang Amerika.”
Rasa tanggung jawab itulah yang mendorongnya untuk mengabdikan hidupnya untuk memperbaiki salah satu warisan paling mematikan dari perang: jutaan bom yang tidak meledak dan ranjau darat yang terus membunuh dan melukai orang setiap tahun.
Sekarang berusia 79 tahun dan tinggal di Hanoi, Mr. Searcy mungkin adalah veteran Amerika yang paling dikenal di antara warga Vietnam, sering memberikan wawancara lokal dan membuat pernyataan yang menekankan pandangannya anti-perang, serta membantu mengarahkan kebijakan Amerika menuju keterlibatan dengan Vietnam.
“Chuck adalah salah satu pelopor di antara para veteran dalam memperbaiki hubungan antara kedua negara,” kata Hoang Nam, seorang pejabat pemerintah senior di Provinsi Quang Tri yang bertemu dengan Mr. Searcy ketika baru lulus kuliah.
Bersama-sama, kedua pria tersebut mendirikan Proyek Renew, yang berbasis di Quang Tri, yang sejak tahun 2001 telah mengirimkan tim-tim pemusnah, mengajari anak-anak sekolah cara untuk tetap aman, dan menyediakan prostetik dan pelatihan kerja kepada korban.
Mr. Searcy mengatakan dia sering ditanya apa yang mendorong komitmennya terhadap kesejahteraan Vietnam pasca perang.
Ini bukanlah rasa bersalah, katanya. Lebih tepatnya, ini adalah rasa tanggung jawab untuk mencoba memperbaiki kerusakan yang telah disebabkan negaranya.
Frasa yang sangat dia pahami adalah suatu perintah Korps Marinir yang melibatkan membersihkan selongsong peluru logam yang sudah ditembakkan di lapangan tembak: Policing up your brass.
Mr. Searcy, secara kiasan maupun harfiah, membersihkan amunisi mematikan yang ditinggalkan oleh Amerika di seluruh Vietnam.
Provinsi Quang Tri, tempat terjadinya Khe Sanh dan berbatasan dengan Jalur Ho Chi Minh, berada tepat di bawah garis yang memisahkan Vietnam Selatan dan Utara. Ini adalah wilayah yang paling sering dibom di Vietnam, kata Mr. Searcy.
“Ini sama sekali tidak masuk akal,” katanya. “Mereka hanya terus membom dan membom hingga tidak ada target tersisa. Itu tidak masuk akal.”
Secara total, kata Mr. Searcy, hampir delapan juta ton amunisi dijatuhkan ke Vietnam dari tahun 1965 hingga 1975. Bom yang gagal meledak menjadi ranjau darat, yang pemerintah Vietnam perkirakan telah menyebabkan 100.000 kematian dan cedera sejak berakhirnya perang.
Sejak Proyek Renew memulai operasinya, bekerja sama dengan Norwegian People’s Aid – sebuah organisasi yang mengoperasikan operasi pembersihan ranjau darat di lebih dari selusin negara – jumlah insiden di Quang Tri telah menurun dari lebih dari 70 peristiwa setiap tahun menjadi nol pada tahun 2019. Bersama dengan orang Norwegia, Proyek Renew memiliki 180 pemusnah ranjau darat.
Tujuannya, kata Mr. Nam, co-direktur Renew, adalah untuk mengendalikan masalah ini sehingga orang dapat menjalani hidup mereka tanpa rasa takut. Tetapi setiap hari, kata Mr. Searcy, para pemusnah ranjau daratnya menerima dua atau tiga atau empat laporan mengenai amunisi yang baru ditemukan.
Dalam tiga tahun terakhir, dua orang telah meninggal di Quang Tri: seorang pria yang sedang menggali lantai dapurnya dan seorang anak laki-laki yang mengambil dan melemparkan sebuah bom gumpalan.
Selain itu, banjir tahunan membuat tanah bergeser, sehingga tidak mungkin untuk menyatakan bahwa suatu area sudah pasti bersih dari amunisi.
“Tidak mungkin bagi sebuah provinsi atau negara untuk benar-benar bebas dari bom,” kata Mr. Nam.
Salah satu korban, Ho Van Lai, 34 tahun, kini bekerja dengan Renew, mengajari anak-anak sekolah untuk mengidentifikasi dan menghindari bom yang tidak meledak.
Dia masih seorang anak 24 tahun yang lalu ketika ia menemukan sebuah bom gumpalan di pinggir jalan. “Kami pikir itu mainan untuk dimainkan,” katanya. “Saya penasaran. Saya mulai memukulnya dengan batu. Saya tidak mendengar ledakan tetapi saya mendengar teman-teman saya berteriak, dan saya merasa panas di dalam.”
Dia kehilangan kedua kakinya di bawah lutut, satu lengan di atas siku, dan penglihatan di salah satu matanya.
Setelah tahunnya sebagai analis intelijen Angkatan Darat di Vietnam, Mr. Searcy menyelesaikan masa dinas militernya di Jerman. Ketika kembali ke rumahnya di Athens, Ga., pada tahun 1970, katanya, “Saya marah dan bingung.”
Dia mendaftar di University of Georgia, di mana dia mendapatkan gelar B.A. dalam ilmu politik, bergabung dengan kelompok anti-perang Vietnam Veterans Against the War, dan mulai berbicara secara publik tentang pandangannya.
Ayahnya, yang pernah bertempur melawan Jerman dan dipenjara selama Perang Dunia II, marah.
“Kami tidak tahu siapa Anda lagi,” kata orangtuanya padanya. “Apa yang terjadi pada Anda? Apakah mereka mengubah Anda menjadi seorang Komunis?”
Tetapi seperti yang terjadi pada banyak orang Amerika pada tahun-tahun itu, keraguan orangtuanya tentang perang secara bertahap meningkat dan pandangan mereka berubah.
“Ibu dan saya sudah berdiskusi,” kata ayahnya kepadanya suatu hari beberapa bulan kemudian, “dan kami sampai pada kesimpulan bahwa perang adalah hal yang buruk, bahwa Anda benar dan kami salah.”
Dia dan seorang kolega mendirikan surat kabar mingguan, The Athens Observer, dan mengelolanya selama lebih dari satu dekade. Mr. Searcy kemudian terlibat dalam politik, bergabung dalam kampanye politik dan bekerja sebagai staf Senat AS.
Pada tahun 1992, bersama seorang teman tentara, dia kembali ke Vietnam “untuk melihat seperti apa negara itu dalam masa damai.”
Mereka menghabiskan sebulan di jalan dan menemukan sebuah negara yang masih menderita, terputus dari bantuan internasional oleh embargo Amerika dan berjuang dalam kemiskinan di bawah ketatnya doktrin ekonomi Komunis.
“Kami terkejut dengan sambutan hangat dari rakyat Vietnam, yang tampaknya telah memaafkan kami atas rasa sakit dan penderitaan yang mengerikan yang kami sebabkan dalam perang,” tulis Mr. Searcy dalam kenangannya yang diterbitkan di The Vietnam Times pada tahun 2022. “Saat itu saya menyadari bahwa saya ingin kembali dan menemukan cara untuk membantu rakyat Vietnam pulih dari perang tragis yang Amerika Serikat sebabkan.”
Kesempatan pertamanya untuk membantu datang pada tahun 1995 ketika Vietnam Veterans of America Foundation memintanya untuk menjalankan proyek kemanusiaan untuk membantu anak-anak cacat, amputasi, dan orang lain yang telah lumpuh akibat polio, cerebral palsy, dan penyakit lainnya.
Ketika Mr. Searcy mendengar berapa banyak orang yang masih tewas akibat bom yang tidak meledak, katanya, “saya terkejut.”
Inilah misinya. Dia dan kelompok Norwegia mendirikan Renew dengan setengah juta dolar sebagai modal awal dari donor pribadi.
Mr. Searcy telah menjadi bagian dari komunitas ekspatriat Hanoi, sosok tinggi kurus yang fasih berbahasa dan tampak mengenal hampir semua orang.
“Dia sangat suka bersosialisasi,” tulis George Black, yang menceritakan kisahnya dalam “The Long Reckoning: A Story of War, Peace and Redemption in Vietnam.”
Pada tahun 2003, Mr. Searcy dianugerahi Medali Persahabatan Nasional Vietnam, penghargaan tertinggi bagi seorang asing yang telah berkontribusi pada kesejahteraan negara tersebut.
Dalam dua dekade operasi Proyek Renew, 815.000 bom dari berbagai jenis telah diledakkan atau dinonaktifkan, kata Mr. Searcy: bom yang dijatuhkan dari udara, bom gumpalan, peluru artileri, perangkap, granat, dan peluru mortir.
“Bayangkan itu! 815.000,” katanya, “Ya Allah!”