Media lokal tentu saja telah mengalami masalah di Kanada dan di seluruh dunia selama bertahun-tahun. Tetapi sekarang seorang pemberi pinjaman telah meminta pengadilan Halifax untuk membubarkan dua perusahaan yang bersama-sama memiliki sebagian besar surat kabar di Atlantic Canada di luar New Brunswick. Dan hal itu membuka kemungkinan bahwa wilayah tersebut mungkin akan tanpa outlet berita warisan selain penyiaran.
Banyak masalah dengan kedua perusahaan tersebut – yang umumnya dimiliki dan yang memiliki The Chronicle Herald di Halifax dan The Telegram di St. John’s, Newfoundland, serta The Guardian di Charlottetown – adalah kesalahan mereka sendiri. Mereka telah menolak untuk meliput, atau membayar sangat sedikit, dari 40 juta dolar Kanada dalam hutang selama lima tahun terakhir; mereka berhutang kepada pemerintah hampir 5 juta dolar dalam H.S.T.; dan mereka telah mendanai operasi menggunakan uang pensiun karyawan.
Namun langkah untuk membubarkan perusahaan-perusahaan tersebut, dan pengajuan perlindungan kredit yang mereka ajukan, datang pada saat outlet berita besar dan kecil menghadapi ancaman besar lain terhadap eksistensi mereka. Rekan saya, David Streitfeld, menulis bahwa “ada tanda-tanda bahwa konsep ‘berita’ secara keseluruhan memudar.” Meskipun dia sedang menulis tentang Amerika Serikat, tampaknya temuannya juga berlaku di Kanada.
Dean Jobb, yang mengajar di program jurnalistik di University of King’s College di Halifax, mengatakan bahwa situasi yang diciptakan oleh kemungkinan keruntuhan dua perusahaan, SaltWire Network dan The Halifax Herald, dapat menciptakan gurun berita lokal.
“Ini benar-benar mengejutkan,” kata Mr. Jobb, yang bekerja sebagai reporter, editor, dan kolumnis di The Chronicle Herald selama 20 tahun. “Ini bukan pengumuman pemotongan atau pemecatan atau penutupan satu atau dua surat kabar. Ini berpotensi wilayah tersebut berakhir dengan sangat sedikit media yang bertahan di sebagian besar komunitasnya.”
The Chronicle Herald mengklaim sebagai surat kabar independen tertua yang masih beroperasi di Kanada. Untuk saat ini, surat kabar tersebut dimiliki oleh Mark Lever, kepala eksekutifnya, dan Sarah Dennis. Ms. Dennis adalah direktur The Halifax Herald dan SaltWire, pasangan Mr. Lever, dan generasi keempat dari keluarganya yang mengendalikan surat kabar Halifax.
Pada tahun 2017, ketika surat kabar itu sedang dalam mogok yang akan berlangsung hampir 19 bulan, perusahaan induk The Chronicle Herald membeli – dari Transcontinental, seorang pencetak berbasis di Montreal – sekelompok surat kabar harian dan mingguan yang mencakup seluruh Atlantic Canada kecuali New Brunswick. Entitas yang digabungkan diberi merek SaltWire.
Alih-alih membayar Transcontinental 10 juta dolar Kanada, harga beli untuk kesepakatan tersebut, mereka menggugat perusahaan pencetakan tersebut karena, menurut pandangan mereka, salah mewakili keadaan keuangan surat kabar. Gugatan tersebut masih berlanjut. Pengadilan pada awal bulan ini memerintahkan SaltWire untuk menyetor setengah juta dolar untuk menjamin bahwa biaya hukum Transcontinental tercakup jika SaltWire kalah.
Selama ekspansi, perusahaan-perusahaan tersebut meminjam 32,7 juta dolar Kanada dari Fiera, seorang pemberi pinjaman swasta yang berbasis di Toronto. Dalam dokumen pengadilan, Fiera mengatakan bahwa perusahaan-perusahaan tersebut telah mengalami default pada pinjaman tersebut selama lima tahun “dan tidak memiliki jalur atau jadwal waktu untuk pelunasan fasilitas kredit meskipun kesabaran pemberi pinjaman.”
Untuk saat ini, semua surat kabar dan situs web dapat beroperasi seperti biasa saat mereka mengejar perlindungan kreditur. Fiera meminta pengadilan untuk memaksa penjualan semua kepemilikan perusahaan untuk menutupi pinjaman.
Tetapi Mr. Jobb adalah salah satu pengamat yang khawatir bahwa pembeli tidak akan ditemukan untuk banyak surat kabar atau bahwa, jika dijual, surat kabar akan menjadi hanya reruntuhan dari apa yang dulu mereka. Menurut dokumen pengadilan, SaltWire mengalami kerugian sebesar 4,1 juta dolar Kanada dalam tahun fiskal terbarunya. The Herald mengalami kerugian 24,8 juta dolar, yang perusahaan atributkan pada kewajiban pensiun.
Sementara penyiar swasta telah melakukan pemotongan berita lokal di seluruh Kanada, CBC terus memberikan liputan lokal yang kuat di seluruh Atlantic Canada. Tetapi Mr. Jobb mengatakan hal itu kemungkinan akan berkurang secara signifikan jika Partai Konservatif di bawah Pierre Poilievre berkuasa dalam pemilihan berikutnya dan melaksanakan janji yang sering diulang-ulang oleh Mr. Poilievre untuk menghilangkan semua pendanaan pemerintah untuk layanan bahasa Inggris penyiar tersebut. CBC saat ini menerima 1,4 miliar dolar Kanada dari pemerintah untuk operasinya, baik dalam bahasa Inggris maupun Perancis.
Tetapi bahkan jika yang terburuk terjadi, mungkin ada perkembangan positif. Awal pekan ini, rekan saya menulis bahwa sejumlah perusahaan media rintisan berhasil belajar dari kesalahan sebelumnya.
Meskipun The Halifax Examiner lebih merupakan publikasi berita umum daripada perusahaan rintisan tersebut, mungkin akan mendapat manfaat dari setiap kekosongan yang ditinggalkan oleh kehancuran keuangan SaltWire.
“Tim Bousquet, editor di sana, telah melakukan pekerjaan yang fantastis,” kata Mr. Jobb. “Dia telah membuatnya menjadi outlet berita yang memenangkan penghargaan, dan tentu saja memiliki jangkauan tertentu. Bergantung pada apa yang terjadi dengan SaltWire, mungkin akan menjadi lebih banyak menjadi tempat yang dituju oleh lebih banyak orang.”