Citgo Petroleum didirikan 115 tahun lalu di Oklahoma dan merupakan merek minyak dan gas yang sangat Amerika. Tapi sebenarnya, sejak 1990, perusahaan ini sepenuhnya dimiliki oleh Venezuela secara diam-diam.
Sekarang, saga hukum panjang tentang nasib perusahaan ini mungkin akan berakhir. Akan ada lelang untuk membayar kreditor yang kehilangan aset minyak dan hak tambang karena diambil alih oleh mantan pemimpin sosialis Venezuela, Hugo Chavez.
Para penawar bukan perusahaan minyak besar seperti Exxon Mobil atau Phillips 66. Finalisnya adalah grup investor Elliott Investment Management, perusahaan tambang asal Kanada Gold Reserve, dan perusahaan baru bernama Blue Water. Pemimpin Blue Water adalah investor biotech dan calon walikota New York yang berjanji akan menjadikan Citgo perusahaan publik.
Perusahaan besar mungkin tidak ikut bid karena banyak komplikasi hukum dan geopolitik. Venezuela dan perusahaan minyak negara PDVSA masih mengklaim Citgo dan menganggap proses hukum di Delaware tidak sah.
"Citgo bisa jadi perusahaan publik baru atau dipecah-pecah," kata Alan Gelder dari Wood Mackenzie. "Sulit ditebak bentuk akhirnya dan apakah ini akan jadi masalah bagi pemenangnya."
Saga ini melibatkan penyitaan aset, penangkapan eksekutif Citgo di Venezuela, pertukaran tahanan, dan beberapa putaran lelang. Aset penyulingannya mungkin butuh upgrade yang mahal setelah bertahun-tahun dalam proses hukum.
Para kreditor yang ingin klaim hampir $20 miliar melihat Citgo sebagai aset paling berharga. Tapi tidak ada penawaran yang lebih dari $10 miliar, jadi beberapa kreditor mungkin tidak akan dibayar.
Yang dipertaruhkan adalah jaringan kilang Citgo yang mampu olah 800.000 barel per hari di Louisiana, Texas, dan Illinois. Juga pipa, terminal, dan mereknya yang punya perjanjian dengan 4.000 SPBU di East Coast, Midwest, dan Selatan AS.
"Sulit mencari contoh lain dimana sengketa kepemilikan dan proses jual paksa berlangsung selama ini," kata Gelder. "Tujuannya bayar $20 miliar, tapi nilainya tidak segitu. Ini mungkin proses yang tidak memuaskan semua orang."
Mengenal Para Pihak
Pertarungan hukum antara Venezuela dan kreditornya berlangsung tahunan sampai 2018. Saat itu, perusahaan tambang Kanada kecil, Crystallex, menang di pengadilan federal AS yang menyatakan mereka bisa kejar aset Citgo untuk klaim lebih dari $1 miliar yang hilang saat Venezuela ekspropriasi asetnya tahun 2011.
Putusan itu menjadikan Citgo sebagai target. Perusahaan minyak ConocoPhillips sendiri memegang lebih dari setengah klaim kreditor – aset minyaknya disita rezim Chavez tahun 2007.
Dengan dukungan pemerintah AS dan sanksi baru, Citgo secara resmi putus hubungan operasional dengan Venezuela pada 2019, tapi pertanyaan kepemilikannya tidak pernah terselesaikan.
Hakim AS Leonard Stark sekarang mengawasi minggu-minggu akhir persidangan proses penawaran untuk menentukan pemenang. Pemenangnya mungkin diumumkan bulan September atau Oktober, tapi penjualannya mungkin belum final sampai 2026 karena ada banding yang diperkirakan.
Kandidat terdepan adalah Amber Energy yang didukung Elliott. Meski bukan penawaran tertinggi, tawaran mereka dianggap terdepan oleh petugas pengadilan karena pertimbangan tunai dan keamanan finansialnya. ConocoPhillips dan Crystallex mendukung Amber.
Tawaran tunainya $5,9 miliar, tapi Amber juga akan bayar lebih dari $2 miliar untuk pemegang obligasi Venezuela yang gagal bayar. Saham Citgo sebelumnya dijadikan jaminan untuk obligasi itu. Amber menawarkan $500 juta untuk sebagian kompensasi klaim kreditor Gold Reserve.
Dalam putusan terpisah tanggal 18 September, Hakim Distrik AS Katherine Polk Failla di Manhattan menyatakan keabsahan obligasi tersebut.
Elliott, yang didirikan Paul Singer, menolak berkomentar. Tapi orang yang kenal pemikiran Elliott mengatakan – seperti aset energi privat mereka lainnya – "Mereka rencananya akan mengoperasikan aset infrastruktur penting dan berkualitas tinggi ini, bukan memecah atau menjualnya."
Gold Reserve sebelumnya menawar $7,4 miliar dan baru-baru ini naikkan jadi $7,9 miliar, plus lebih dari $2 miliar untuk obligasinya. Gold Reserve sekarang ada untuk mengurus klaim hukum, bukan mengoperasikan tambang atau kilang. Karena itu, Gold Reserve buat Dalinar Energy untuk pimpin Citgo. Dalinar juga bermitra dengan Koch Inc., yang punya perusahaan penyulingan Flint Hills Resources. Koch adalah kreditor junior dalam kasus ini.
"Kami percaya Citgo pada dasarnya perusahaan yang dijalankan dengan baik, jadi ingin pertahankan tenaga kerjanya dan operasinya tidak berubah," kata CEO Gold Reserve Paul Rivett dalam tanggapan email. "Kami tidak berniat untuk jual cepat perusahaan ini dan tidak pernah."
Gold Reserve berulang kali membantah bahwa Amber menawarkan penawaran yang lebih kompetitif. Rivett juga mengeluhkan bahwa pengacara Gold Reserve di Venezuela, José Ignacio Moreno Suárez, "telah ditahan sebagai tahanan politik selama lebih dari dua tahun dan mengalami penyiksaan hebat dan deprivasi." Dia masih ditahan.
Sebompok eksekutif Citgo berkebangsaan AS yang dipenjara dibebaskan pada 2022 setelah lima tahun di penjara. Eksekutif yang berbasis di Houston itu – lima warga negara AS dan satu penduduk tetap yang dijuluki "Citgo Six" – ditangkap di Venezuela karena diduga penggelapan dan dituduh mengkhianati pemerintah. Mereka akhirnya dibebaskan dalam pertukaran tahanan.
Terakhir, Blue Water Acquisition Corp. III – dua iterasi sebelumnya adalah perusahaan teknologi kesehatan – muncul pekan lalu dengan penawaran menit terakhir $10 miliar, termasuk $3,2 miliar untuk pemegang obligasi. CEO Blue Water Joseph Hernandez didukung Partai Reformis untuk walikota New York, tapi dia tidak masuk empat besar dalam jajak pendapat. Sebagian besar hasilnya akan dibayar melalui saham Blue Water.
Hakim Stark menolak permintaan Blue Water untuk memperpanjang waktu, tapi memberikan perusahaan itu akses ke data room Citgo yang digunakan dalam proses itu, yang tidak sepenuhnya menutup pintu bagi perusahaan Hernandez.
"Meski kami dianggap lemah karena datang terlambat, saya pikir penawaran kami lebih baik," kata Hernandez kepada Fortune, menyebut minatnya untuk menjadikan Citgo perusahaan Amerika lagi dan berkontribusi pada keamanan energi AS. "Citgo akan menjadi perusahaan publik yang hebat."
Hernandez tidak bisa menahan diri untuk menyindir calon walikota New York terkemuka Zohran Mamdani dan politik sosialis demokratisnya.
"Ini tentang mengambil perusahaan milik sosialis dan membawanya kembali ke Amerika," kata Hernandez.