Jacob Palmer tumbuh besar di Concord, North Carolina, dekat Charlotte. Dia adalah murid yang pintar. "Saya murid yang baik," katanya dalam sebuah wawancara dengan Fortune. "Waktu SMA, saya ikut banyak kegiatan ekstrakurikuler, kepemimpinan siswa, dan sering bicara di depan umum. Saya punya banyak teman." Tapi dia bilang semuanya berubah saat pandemi. "Sekolah jadi sangat berbeda dengan kelas online dan panggilan Zoom. Rasanya tidak nyata." Dia cepat menyadari bahwa kuliah online "tidak cocok untuk saya. Saya benci itu."
Daripada lanjut kuliah, Palmer mencoba berbagai hal. Dia pernah kerja di gudang FedEx selama beberapa bulan, lalu pindah ke rumah kakek-neneknya di pedesaan Virginia dan kerja di pabrik beberapa bulan.
Saat pulang ke rumah dan butuh kerja, ibunya sedang memasang hot tub dan bilang bahwa tukang listriknya “sangat bersemangat dan suka pekerjaannya.” Palmer mengobrol dengan tukang itu, yang umurnya kira-kira 29 tahun, dan suka karena dia kerja sendiri. “Saya memang suka kerja tangan, memperbaiki dan membuat barang, dan juga agak paham teori listrik dari kelas AP Physics.” Tak lama kemudian, dia magang penuh waktu di sebuah perusahaan kontraktor kecil di Charlotte. Gajinya awalnya $15 per jam, lalu dia naik jabatan secara perlahan.
Dia tidak sendirian. Generasi mikro Palmer banyak yang berhenti kuliah saat pandemi. Menurut National Center for Education Statistics (NCES), hal ini menyumbang 42% dari penurunan 15% dalam pendaftaran mahasiswa antara musim gugur 2010 dan 2021. Secara keseluruhan, kuliah mungkin sudah mencapai puncaknya. Para ahli sudah memperkirakan “tebing demografis” sejak 2007, ketika orang Amerika punya lebih sedikit anak karena Resesi Hebat, dan angka kelahiran tidak pulih sejak saat itu menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit. Palmer adalah bagian dari gerakan yang memutuskan untuk mencoba hal lain selain kuliah.
“Saya menghabiskan beberapa tahun hanya membereskan kabel dan melakukan pekerjaan kasar,” katanya, sambil mengumpulkan jam untuk mengajukan izin tukang listrik. Meskipun tidak jadi mahasiswa, dia masih harus belajar keras untuk lulus ujian izinnya pada Januari 2024. Sebulan kemudian, di usia 21 tahun, dia membuka usahanya sendiri, Palmer Electrical. Menurut laporan laba rugi yang dilihat Fortune, pada akhir tahun itu, pendapatannya hampir $90,000. Hingga tahun 2025, dia sudah melebihi angka itu.
“Saya usaha sendiri, cuma satu truk,” jelasnya. Dia mulai dengan mengerjakan pekerjaan untuk teman, keluarga, dan “di sekitar lingkungan.” Soon, referensi dari mulut ke mulut mulai berdatangan. Pada awal September 2025, jadwalnya sudah penuh hingga sebulan ke depan. Tapi yang paling hebat? Usianya 23 tahun, tidak punya hutang, dan sepenuhnya mandiri. “Saya tidak berhutang apa pun pada siapa pun,” katanya, membandingkan posisinya dengan teman-temannya yang kuliah dan terbebani pinjaman serta ketidakpastian kerja.
Tren yang lebih luas: meningkatnya ambisi kerah biru
Kisah Palmer bukan kebetulan, kata Marlo Loria, Direktur Pendidikan Karir dan Teknis serta Kemitraan Inovatif di Mesa Public Schools di Arizona—sebuah distrik yang memimpin perubahan persepsi tentang perdagangan. “Di distrik sekolah kami, siswa jauh lebih tertarik pada perdagangan dibandingkan dengan, mungkin, yang terlihat di beberapa statistik nasional,” jelas Loria. Meskipun kuliah masih fokus, dia melihat perubahan yang jelas: “Hal tersulit adalah semua orang mengira kuliah berarti gelar sarjana, kan?” tanya Loria. “Kuliah hanyalah kendaraan untuk mendapatkan pelatihan dan keterampilan untuk karier apa pun yang kamu inginkan, dan itu mungkin memakan waktu satu tahun, enam minggu, atau empat tahun.”
Jobber, penyedia perangkat lunak berusia 14 tahun yang telah membantu lebih dari 300.000 orang memulai, membangun, dan mengembangkan bisnis layanan rumah, membuat “Laporan Kerah Biru” tahunan. Edisi 2025 menyoroti bagaimana karier kerah biru bisa menjadi alternatif yang lebih dari layak untuk kuliah bagi pengusaha seperti Palmer. Laporan itu mensurvei lebih dari 1.000 Gen Z berusia 18 hingga 20 tahun dan lebih dari 1.300 orang tua dengan anak usia SMA dan kuliah, dan menemukan bahwa Gen Z dan orang tua mereka sama-sama setidaknya memikirkan kembali kuliah karena biaya yang meningkat, disruptsi AI, dan ketidakamanan kerja mendorong perdagangan terampil menjadi sorotan, tetapi stigma dan bimbingan ketinggalan zaman dari sekolah menjadi penghalang.
Loria mengatakan kepada Fortune bahwa distriknya dan distrik lain di seluruh negara bagian mengadopsi model akademi yang menggabungkan kuliah, perdagangan, dan jalur karier langsung, memberikan siswa pilihan di luar jalur universitas empat tahun. “Anak-anak muda kita ingin tahu mengapa. Mengapa saya harus kuliah? Mengapa saya ingin berhutang? Mengapa saya ingin melakukan hal-hal ini?” Dia mengatakan jawaban yang dulu dia dengar—karena saya bilang begitu—sudah tidak memadai lagi, dan sebagai pendidik dan administrator, dia harus memahami “kenyataan” dominasi media sosial: “mereka memiliki akses ke semua informasi di ujung jari mereka.” Dia mengatakan pendekatannya adalah menggunakan karier sebagai “wortel” untuk membimbing siswa ke pilihan pasca-SMA mereka.
Dan bidang Palmer sangat menarik minat siswa Loria, tambahnya. “Tukang listrik sangat sangat diminati sekarang, terutama di Arizona,” katanya, menyebutkan meroketnya pembangunan pusat data yang membentuk ulang ekonomi regional. Dia mengatakan boom ini memiliki efek “melintas sektor” di berbagai bidang.
Untuk mendukung AI, kita perlu teknisi listrik dan pekerja konstruksi untuk membangun pusat data… Google, Apple, dan Meta sedang membangun pusat data besar di sini, tapi mereka bilang yang akan menghambat pertumbuhan itu hanyalah kurangnya akses ke pekerja konstruksi.
Jobber mengutip proyeksi permintaan tenaga kerja terampil dari Biro Statistik Tenaga Kerja AS yang mendukung argumen Loria. Dari 2023 sampai 2033, permintaan untuk pekerjaan tukang diperkirakan naik jauh lebih cepat dari rata-rata 4% untuk semua pekerjaan, dengan teknisi listrik (11%), tukang ledeng (6%), dan teknisi HVAC (9%) sebagai beberapa peran yang paling dibutuhkan dan sulit diisi. Sementara itu, biaya kuliah telah naik tiga kali lipat dalam 30 tahun terakhir, dengan data CollegeBoard menunjukkan biaya kuliah rata-rata $11.610 per tahun untuk sekolah negeri, dan $30.780 untuk mahasiswa dari luar negara bagian. Biaya sekolah kejuruan bervariasi, tapi jarang melebihi $15.000 untuk satu program lengkap.
**YouTuber Kerah Biru**
Di California Selatan, teknisi HVAC berusia 19 tahun, Itzcoatl Aguilar, masih di tahap awal. Dia bersekolah di rumah, mulai bekerja di bidang tukang sejak usia 16 tahun dan sekarang bepergian ke lokasi kerja di sekitar Los Angeles, Orange County dan Inland Empire, katanya kepada Fortune. Terkadang dia bekerja sampai 12 jam sehari. Baru-baru ini, dia pindah ke perusahaan baru di mana bosnya aktif membimbingnya, dan dia melihat satu atau dua tahun lagi sebelum bisa membuka usahanya sendiri. Sama seperti Palmer, dia berinvestasi dalam mobil van dan peralatan kerja serta memprioritaskan untuk mendapatkan lisensinya sendiri.
Sementara beberapa teman SMA-nya mendaftar kuliah, dia melihat lebih banyak nilai dalam langsung masuk ke dunia kerja. “Harus berada di karir di mana saya secara pribadi perlu menghabiskan waktu empat tahun, dan kemudian bahkan tidak memiliki kepastian bahwa gelar saya akan… memberi saya keamanan kerja.” Itu adalah sesuatu yang tidak ingin dia lakukan, katanya. Aguilar mengatakan dia bahkan belum mencairkan gaji di pekerjaan barunya, jadi dia tidak bisa memberikan angka pendapatan, dan dulu dia menghasilkan sesuatu seperti upah minimum, tetapi dia masih tinggal bersama ibu dan dua saudara perempuannya (dia yang bungsu dari delapan bersaudara). Dia nyaman tinggal di rumah “karena itu benar-benar memberiku keunggulan dalam keuangan dan menabung, dan jelas saya membantu membayar sewa dan [tagihan lainnya].”
Dia juga mendapatkan penghasilan tambahan dari saluran YouTube-nya, “EwokDoesHVAC,” yang dia mulai tujuh bulan lalu. “Saya sangat terinspirasi oleh saluran HVAC lainnya,” katanya, menambahkan bahwa jumlahnya sangat banyak. Dia menemukannya setelah dia mulai melakukan pekerjaan HVAC sendiri. “Saya sangat bersemangat dengan HVAC, jadi saya melakukan banyak penelitian… Saya melakukan banyak penelitian di YouTube.” Jumlah pelanggannya telah tumbuh menjadi hampir 30.000, katanya, tetapi views videonya yang panjang tidak pernah lebih banyak dari video pertamanya, yang mengidentifikasinya di judul sebagai “teknisi HVAC berusia 18 tahun.” Dia memperkirakan mendapat 450.000 views darinya (hampir: 407.000 views saat diterbitkan). Video yang lebih barunya rata-rata mendapat sekitar 10.000 views masing-masing.
Aguilar menambahkan bahwa dia “selalu ingin menjadi YouTuber,” mengingat video dari SD dan SMP, “di dalam mobil merekam, hanya makan muffin, mengobrol, membicarakan apa yang terjadi di sekolah, seperti seseorang jatuh dari tangga.” Dia berkata dia “melihat semua YouTuber, jadi saya agak menginginkan itu.” Lagi pula, dia lahir di tahun 2005, tahun yang sama ketika YouTube dibuat. Ketika ditanya apakah melelahkan bekerja dua pekerjaan—HVAC dan side hustle-nya—dia mengatakan bahwa penjualan tradisional “sangat menguras tenaga.” Mencoba melakukan penjualan dengan orang sungguhan jauh lebih sulit daripada merekam dirinya di kamera, katanya, “karena di kamera, kamu bisa mematikannya.”
**Menjadi Bos Untuk Diri Sendiri**
Media sosial, menurut Loria, telah meningkatkan minat pada jalur karier alternatif di antara Gen Z yang dia nasihati. “Mereka melihat hal-hal di media sosial, influencer, misalnya, yang menghasilkan banyak uang, dan mereka berpikir, ‘Ya, itulah yang saya inginkan.'” Influencer kerah biru populer termasuk “The Expert Plumber” Roger Wakefield, yang bukan Gen Z, dan Lexia “Lex the Electrician” Czumak-Abreu, yang pasti Gen Z.
Loria mengatakan dia memanfaatkan selera media sosial ini untuk menyampaikan visi kewirausahaan, menasihati siswa untuk “pergi dan pelajari satu keterampilan, satu trade, dapatkan lisensimu, tetapi juga ambil beberapa kelas tentang cara menjadi pemilik bisnis, karena mungkin suatu hari nanti kamu ingin menjalankan perusahaan listrik atau ledeng milikmu sendiri.” Dia mengatakan mereka berbicara di komunitasnya tentang “miliarder kerah biru. Mereka adalah yang memiliki kapal bagus dan tiga rumah.” Secara realistis, tambahnya, orang-orang ini tidak benar-benar sekaya itu, tetapi mereka adalah contoh yang aspirasional. Bank investasi Swiss UBS menyebut mereka “jutawan sehari-hari,” mengomentari betapa luar biasanya pertumbuhan di golongan kekayaan tujuh digit.
Palmer mengatakan kepada Fortune bahwa dia telah mencapai sebagian besar tujuan profesional awalnya, termasuk menjadi bos untuk dirinya sendiri, dan setelah ibunya pindah ke Florida pada Juni 2025, dia pindah dengan pacarnya. Selanjutnya, katanya, YouTube telah menghabiskan lebih banyak perhatiannya belakangan ini. “Tergantung pada bagaimana tahun depan berjalan di YouTube untuk Palmer Electrical, itu bisa menjadi bagian besar dari masa depan saya, menciptakan konten.” Dia menambahkan, “Saya benci kata ‘influencer,’ tapi, kamu tahu, influencer listrik?”
Ini bukan tentang gengsi, dia menjelaskan: itu adalah aliran pendapatan lain. Dia perkirakan awalnya dapat sekitar $450 per bulan dari iklan YouTube di video-videonya, dan yang terbaru adalah $1.300 untuk Agustus 2025. “Jacob waktu SMP pasti akan sangat senang sekali,” tambahnya. “Dia pasti tidak tau harus berbuat apa.” Halaman YouTube Palmer menunjukkan hal yang berkebalikan dengan Aguilar, karena dia mulai dengan kurang dari 1.000 views untuk video pertamanya tapi berkembang menjadi 88.000 views untuk video yang hits di musim panas 2025.
Palmer bisa bayangkan suatu masa dimana, seperti Aguilar, YouTube dan pembuatan konten akan mengambil porsi lebih besar dari pendapatannya dan waktunya, dan itu akan membantu dengan kenyataan yang tidak nyaman tentang betapa kerasnya dia bekerja. Dia hanya mengambil satu minggu “liburan benar” selama satu tahun terakhir. Dia memaksimalkan akhir pekannya, misalnya pergi ke pantai di akhir pekan atau perjalanan kerja menghadiri konferensi di berbagai bagian negara bagian. Palmer mencatat bahwa dia adalah anggota North Carolina Electrical Inspectors Association. Itulah kelemahan jadi bos sendiri, tambahnya: “Jika aku berhenti, uangnya jadi nol.”