Perusahaan startup Cohere dari Toronto yang membuat model bahasa besar untuk pelanggan bisnis sudah lama punya banyak kesamaan dengan tim hoki kotanya, Maple Leafs. Mereka franchise yang solid dan sangat penting di Kanada, tapi belum pernah masuk Final Stanley Cup sejak 1967. Sama halnya, Cohere telah membangun serangkaian model LLM yang solid, meski tidak spektakuler, dan menempatkan diri sebagai juara AI nasional Kanada. Tapi mereka kesulitan bersaing dengan rival yang lebih terkenal dan punya lebih banyak dana seperti OpenAI, Anthropic, dan Google DeepMind.
Sekarang mereka berusaha keras untuk menjadi relevan lagi: Bulan lalu perusahaan mengumpulkan $500 juta, meningkatkan nilainya jadi hampir $7 miliar; mempekerjakan CFO pertamanya; dan mendapatkan rekruit penting yaitu Joelle Pineau, kepala penelitian AI Meta yang sudah lama.
Pineau umumkan kepergiannya dari Meta bulan April, hanya beberapa minggu sebelum Mark Zuckerberg umumkan reorganisasi AI besar-besaran yang termasuk akuisisi Scale AI, menaikkan co-foundernya Alex Wang jadi kepala petugas AI, dan memulai perburuan mahal untuk puluhan peneliti top. Bagi Cohere, kedatangannya adalah kemenangan dan peningkatan reputasi di saat banyak orang di industri bertanya-tanya apakah perusahaan ini bisa bertahan lama — atau akan diakuisisi atau hilang begitu saja.
Cohere didirikan tahun 2019 oleh tiga alumni Google Brain — Nick Frosst, Ivan Zhang dan Aidan Gomez, yang adalah penulis bersama pada paper penelitian penting tahun 2017 berjudul "Attention Is All You Need," yang memulai ledakan AI generatif. Menurut Frosst, pada Mei startup ini mencapai $100 juta dalam pendapatan tahunan berulang. Itu adalah pencapaian penting, dan ada laporan belum dikonfirmasi bahwa Cohere memproyeksikan pendapatan itu menjadi dua kali lipat di akhir tahun. Tapi itu masih sedikit dibandingkan rival besar seperti Anthropic dan OpenAI.
Tidak seperti perusahaan sejenis yang dekat dengan penyedia cloud Big Tech — atau, dalam beberapa kasus, dijual langsung — Cohere menolak tawaran akuisisi dan menghindari ketergantungan pada satu ekosistem cloud. "Akuisisi adalah kegagalan — itu mengakhiri proses pembangunan ini," kata Gomez, CEO Cohere, baru-baru ini di acara Toronto Tech Week. Perusahaan juga mengandalkan akar Kanada-nya, mempromosikan markasnya di Toronto dan kontrak menguntungkan dengan pemerintah Kanada, meski punya kantor di Lembah Silikon dan London.
Dalam wawancara dengan Fortune, Pineau, CFO baru Francois Chadwick (yang sebelumnya acting CFO di Uber) dan co-founder Frosst menekankan fokus Cohere pada pasar enterprise. Sementara rival berlomba menuju kecerdasan umum buatan (AGI) seperti manusia, Cohere bertaruh bahwa bisnis menginginkan sesuatu yang lebih sederhana: alat yang memberikan ROI hari ini.
Fokus pada ROI, bukan AGI
"Kami agak di bawah radar sedikit, saya pikir itu adil," kata co-founder Nick Frosst. "Kami tidak mencoba menjual ke konsumen, jadi kami tidak perlu ada di pikiran konsumen — dan kami memang tidak ada." Bagian dari alasannya, tambahnya sambil tertawa, adalah budaya: "Kami cukup Kanada. Bukan DNA kami untuk keluar dan berbicara tentang betapa hebatnya kami."
Frosst, bagaimanapun, mempromosikan papan iklan yang baru debuted di San Francisco, Toronto dan London, termasuk satu untuk platform North AI Cohere yang mengatakan "AI yang bisa mengakses info Anda tanpa memberikannya kepada siapapun."
Pendekatan yang tenang itu mulai berubah, katanya, mencerminkan traksi yang dilihatnya dengan pelanggan enterprise seperti Royal Bank of Kanada, Dell dan SAP. Argumennya, penawaran Cohere "cukup unik" di antara perusahaan model fondasi: fokus pada ROI, bukan AGI.
"Ketika saya berbicara dengan bisnis, banyak dari mereka bilang, ya, kami membuat beberapa demo keren, dan itu tidak menghasilkan apa-apa. Jadi fokus kami adalah membuat orang masuk ke produksi, mendapatkan ROI untuk mereka dengan LLM," katanya. Itu berarti memprioritaskan keamanan dan privasi, membangun model lebih kecil yang bisa berjalan efisien di GPU, dan menyesuaikan sistem untuk bahasa, vertikal, dan alur kerja bisnis tertentu. Rilis terbaru seperti Command R (untuk penalaran) dan Command Vision dirancang untuk mencapai kinerja "terbaik di kelasnya" sambil tetap sesuai dengan anggaran hardware pelanggan.
Itu juga berarti menolak godaan untuk mengejar keterlibatan ala konsumen. Dalam episode podcast 20VC baru-baru ini, Frosst mengatakan Cohere tidak mencoba membuat modelnya cerewet atau membuat ketagihan. "Ketika kami melatih model kami, kami tidak melatihnya untuk menjadi conversationalist yang hebat dengan Anda," katanya. "Kami tidak melatihnya untuk membuat Anda tertarik dan terus terlibat dan teralihkan. Kami tidak memiliki metrik keterlibatan atau hal-hal seperti itu."
Kurangnya drama itu ‘hebat’
Bagi Pineau — yang di Cohere akan membantu mengawasi strategi di seluruh tim penelitian, produk, dan kebijakan — profil rendah perusahaan itu adalah bagian dari daya tariknya. Tidak adanya drama, katanya, "hebat" — dan "cocok dengan kepribadian saya. Saya lebih suka terbang sedikit di bawah radar dan hanya menyelesaikan pekerjaan."
Pineau, seorang ilmuwan AI yang sangat dihormati dan profesor di Universitas McGill yang berbasis di Montreal, dikenal karena mendorong bidang AI untuk lebih rigorous dan dapat direproduksi. Di Meta, dia mengepalai lab Penelitian AI Fundamental (FAIR), di mana dia memimpin pengembangan keluarga model terbuka perusahaan, disebut Llama, dan bekerja bersama kepala ilmuwan Meta Yann LeCun.
Sudah pasti tidak ada kekurangan drama dalam tahun-tahun terakhirnya di Meta, saat Mark Zuckerberg memimpin perubahan haluan besar-besaran ke AI generatif setelah OpenAI meluncurkan ChatGPT pada November 2022. Strategi itu menciptakan momentum, tapi Llama 4 gagal total ketika dirilis awal April 2025 — pada saat itu, Pineau sudah mengirimkan surat pengunduran dirinya. Pada Juni, Zuckerberg memberikan kendali atas seluruh operasi AI Meta kepada Alex Wang yang berusia 28 tahun sebagai bagian dari investasi $14,3 miliar di Scale AI. Wang sekarang memimpin grup "Superintelligence" yang baru dibentuk yang dipenuhi bintang industri yang dibayar seperti atlet berharga mahal, dan mengawasi tim produk dan penelitian AI Meta lainnya di bawah payung Meta Superintelligence Labs.
Pineau mengatakan rencana Zuckerberg untuk mempekerjakan Wang tidak berkontribusi pada keputusannya untuk pergi. Setelah keluar dari Meta, dia punya waktu beberapa bulan untuk putusin langkah selanjutnya. Berbasis di Montreal, tempat Cohere buka kantor baru, Pineau bilang dia udah perhatiin perusahaan ini lama: "Ini salah satu dari sedikit perusahaan di dunia yang menurut aku punya ambisi dan kemampuan buat latih model dasar skala besar."
Yang menarik perhatian dia bukan soal ranking di papan peringkat, tapi lebih ke pragmatisme bisnis. Misalnya, banyak yang di industri ini kejar prestasi di tes publik, yang ngeranking model berdasarkan tugas kayak matematika atau teka-teki logika. Pineau bilang tes-tes itu "bagus sih" tapi jauh kurang relevan dibanding bikin model yang bisa jalan dengan aman di dalam bisnis. "Itu bukan hal yang wajib untuk kebanyakan perusahaan," katanya. Cohere, sebaliknya, fokus pada model yang jalan aman di server sendiri, tangani data sensitif perusahaan, dan prioritaskan karakteristik kayak kerahasiaan, privasi, dan keamanan.
"Di banyak kasus, aspek tanggung jawab datang telat dalam siklus desain," katanya. "Di sini, itu udah dibangun ke dalam tim riset, pendekatan pemodelan, dan produknya." Dia juga sebut tim riset mereka yang "kecil tapi kuat" dan komitmen mereka pada ilmu pengetahuan terbuka — nilai-nilai yang juga menarik dia ke Meta beberapa tahun lalu.
Pineau sempat pertimbangin balik ke akademisi, tapi kecepatan dan skala industri AI sekarang membujuk dia untuk pilih lain. "Mengingat secepat ini semuanya bergerak, dan sumber daya yang lo butuhin buat bikin dampak beneran, menyalurin sebagian besar energiku di setting industri adalah di mana aku bakal lebih dekat sama garis depan," katanya. "Walaupun aku pertimbangin keduanya, itu bukan pilihan sulit buat lompat balik ke peran di industri."
Tahun-tahun dia di Meta, di mana dia naik jadi pimpinan organisasi riset global dan menghabiskan 18 bulan di lingkaran kepemimpinan dalam Zuckerberg, ngasih dia pelajaran yang dia harap bisa diterapin di Cohere: cara jembatani riset dan produk, navigasi pertanyaan kebijakan, dan pikirkan implikasi teknologi bagi masyarakat. "Cohere sedang dalam trajectory buat main peran besar di perusahaan, tapi juga dalam hal kebijakan dan masyarakat yang penting," katanya. "Ini kesempatan buat aku buat ambil semua yang udah aku pelajari dan bawa ke peran baru ini."
Para pemimpin Cohere bergerak cepat. "Waktu kami dengar dia keluar dari Meta, kami pasti sangat tertarik," kata Frosst, walau dia bilang perekrutan ini bukan maksudnya buat ganggu CEO Meta Mark Zuckerberg. "Aku gak sering mikirin Zuck," katanya. "[Pineau] itu legenda di komunitas — dan membangun bersamanya di Montreal, di Kanada, sangat menarik."
Sebuah langkah menuju pertumbuhan dan jalan menuju profitabilitas
Pineau bukan satu-satunya perekrutan besar Cohere. Mereka juga ambil Chadwick, mantan Uber yang pernah jadi CFO sana. "Aku orang yang bawa Uber ke lebih dari 100 negara," catatnya. "Aku mau bawa skill set itu ke sini—paham cara naikin skala, cara berkembang, dan terus berikan hasil."
Yang menarik buat dia tentang Cohere, jelasnya, adalah ekonomi dari model bisnis yang fokus pada perusahaan. Berbeda dengan perusahaan yang fokus ke konsumen yang nanggung biaya komputasi besar langsung di neraca keuangan mereka sendiri, pendekatan Cohere menggeser banyak beban itu ke partner dan pelanggan yang bayar untuk inferensi mereka sendiri. "Mereka membangun dan menerapkan sistem ini dengan cara yang memastikan efisiensi dan ROI nyata—tanpa beban berat yang sama pada P&L kami untuk daya komputasi," katanya.
Itu beda sama pesaing kayak Anthropic, yang menurut The Information baru-baru ini laporkan pendapatan tahunannya tumbuh jadi $4 miliar dalam enam bulan terakhir tapi kemungkinan besar bakar uang tunai lebih banyak dalam prosesnya. Sementara itu, OpenAI dilaporkan udah bilang ke investor bahwa mereka sekarang berencana bakal habisin $115 miliar sampai 2029—kenaikan $80 miliar dari perkiraan sebelumnya—buat mengikuti tuntutan komputasi buat menjalankan ChatGPT.
Buat Chadwick, itu berarti jalan Cohere menuju profitabilitas kelihatan sangat berbeda dibanding pemain AI generatif lain. "Aku harus lihat lebih dalam dan lihat angkanya lagi, tapi aku pikir jalannya menuju profitabilitas akan jauh lebih pendek," katanya. "Kami mungkin punya semua tuas yang tepat buat ditarik buat bawa kami ke sana secepat mungkin."
Daniel Newman, CEO firma riset The Futurum Group, setuju bahwa karena valuasi OpenAI dan Anthropic telah menggelembung ke tingkat yang bikin geleng kepala sambil bakar uang tunai, ada kebutuhan kuat untuk perusahaan kayak Cohere (serta Mistral yang berbasis di Paris) yang sediakan model khusus untuk industri yang diatur dan use case perusahaan.
"Aku percaya Cohere punya kesempatan unik buat fokus pada peluang AI perusahaan, yang lebih baru dibanding use case konsumen yang udah dapatin skala luar biasa di platform kayak OpenAI dan Anthropic," katanya. "Ini adalah persimpangan dari perusahaan software-as-a-service, cloud dan hyperscaler, dan beberapa perusahaan AI baru kayak Cohere."
Tapi, yang lain bilang masih terlalu awal buat Cohere umumkan kemenangan. Steven Dickens, CEO dan analis utama di Hyperframe Research, bilang perusahaan ini "masih punya jalan panjang buat mencapai profitabilitas." Meski begitu, dia setuju bahwa penggalangan dana terbaru "dari beberapa investor strategis ternama" adalah "indikasi kuat dari kemajuan yang udah dicapai perusahaan dan trajectory ke depannya."
Di antara mereka yang ikut serta dalam putaran modal ventura terbaru Cohere senilai $500 juta adalah divisi modal ventura dari Nvidia, AMD, dan Salesforce, yang mana mereka semua mungkin lihat Cohere sebagai mitra strategis. Putaran ini dipimpin oleh firma modal ventura Radical Ventures dan Inovia Capital, dengan PSP Investments dan Healthcare of Ontario Pension Plan juga ikut serta.
Pembenaran dalam ‘pergeseran vibes’ menjauhi AGI
Buat Frosst sendiri, dia lihat sedikit pembenaran dalam "pergeseran vibes" industri baru-baru ini yang menjauhi framing AGI sebagai tujuan tunggal sektor ini. Dengan cara tertentu, sisa industri bergerak ke arah posisi yang udah diambil Cohere.
Tapi skeptisisme Cohere tentang AGI tidak selalu terasa nyaman buat perusahaan dan para pendirinya. Frosst bilang itu berarti dia seringkali tidak setuju dengan teman-teman yang percaya bahwa dengan nambahin daya komputasi ke LLM akan bawa dunia lebih dekat ke AGI. Termasuk juga mentornya, Geoffrey Hinton, yang juga dari Toronto. Dia dikenal sebagai "bapak baptis AI" dan pernah bilang kalo "AGI itu teknologi paling penting dan paling berbahaya di jaman kita."
Frosst bilang, "Aku rasa itu membangun kredibilitas untuk mengatakan ‘Saya percaya pada kekuatan teknologi ini sekuat apa pun itu.’" Meski dia dan Hinton punya pendapat yang beda, tapi itu nggak pengaruhi pertemanan mereka. "Kayaknya saya pelan-pelan bisa meyakinkan dia," katanya sambil ketawa, tapi dia akui juga bahwa Hinton mungkin bakal bantah hal itu.
Cohere juga berharap bisa meyakinkan bukan cuma teman-teman. Mereka ingin yakinkan perusahaan, investor, dan para skeptis bahwa ROI, bukan AGI, adalah taruhan yang lebih pintar. Tim hoki AI-nya Toronto ini mikir mereka masih bisa menangkan Stanley Cup.