Hari ini, Big Dave’s Cheesesteaks menyajikan makanan klasik Philly untuk jutaan pelanggan yang lapar di seluruh Georgia, North Carolina, South Carolina, dan Georgia. Tapi operasi bernilai jutaan dolar ini bukanlah bisnis pertama bagi pendiri dan CEO-nya, Derrick Hayes.
Dibesarkan di Philadelphia, pengusaha ini mencari uang sejak kecil dengan jualan kue kacang dan koran. "Saya selalu dalam mode bertahan hidup, dari kecil sampai SMA," kata Hayes kepada Fortune. "Saya selalu seorang pengusaha, bahkan dari muda."
"Waktu umur 12 tahun, saya jual koran Philadelphia dan kue kacang… Saya pergi ke lingkungan orang kaya buat bersihkan salju waktu tidak ada salju di Philly. Saya tidak suka minta uang ke orang tua. Saya selalu mau punya uang sendiri, dan itu bikin saya percaya diri."
Sekarang, Hayes sudah jauh dari masa remajanya. Di tahun 2014, dia akhirnya mengejar passion-nya setelah ayahnya yang sakit berharap dia mulai bisnis sendiri—jadi dia buka Big Dave’s Cheesesteaks, dinamai dari almarhum ayahnya, di sebuah SPBU Shell di Dunwoody, Georgia. Sepuluh tahun kemudian, rantainya berkembang pesat di AS dengan 12 lokasi, dan empat restoran baru dibuka hanya dalam empat bulan tahun ini. Dua lokasi andalan Big Dave di Atlanta menghasilkan penjualan bersih sekitar $1,1 juta hingga 1,8 juta tahun lalu; dan rantainya menjual cheesesteak setiap 58 detik, dengan lebih dari 1.500 sandwich terjual setiap hari.
Dengan 100% pemilik waralaba Big Dave berkulit hitam atau BIPOC, Hayes menyalurkan uang kembali ke komunitas yang kurang mampu, menyebarkan semangat wirausahanya.
"Yang saya pelajari, bakat saya bukanlah menghasilkan uang. Bakat saya sebenarnya adalah memberi orang peluang," kata Hayes. "Saya bisa mengangkat orang melalui mimpi saya. Saya punya 400 karyawan sekarang, dan semua orang punya peluang untuk berkembang di Big Dave’s Cheesesteaks."
Meninggalkan layanan pos AS untuk mengejar keinginan ayahnya
Walaupun Hayes punya semangat wirausaha sejak muda, pekerjaan pertamanya setelah SMA adalah pekerjaan kantoran biasa. Di usia awal 20-an, CEO ini bekerja untuk layanan pos, menghasilkan uang yang baik dengan manfaat kesehatan. Tapi semuanya berubah ketika ayahnya sakit—dia berjuang melawan kanker paru-paru, dan butuh dukungan di tahun-tahun terakhirnya. Perusahaan Hayes tidak memberinya izin cuti, jadi Hayes terpaksa meninggalkan kariernya yang stabil.
"Waktu saya di layanan pos, saya pikir itu akan jadi pekerjaan yang saya akan pensiun darinya," kata Hayes.
"Saya bilang ke bos saya, ‘Saya sudah bekerja di sini hampir empat tahun, tidak pernah ambil cuti. Saya butuh waktu untuk ayah saya supaya saya bisa bersamanya.’… Dan bos saya bilang, ‘Maaf, ini liburan, saya tidak bisa beri kamu cuti.’ Saya bilang, ‘Dengar, saya bisa cari pekerjaan lain, saya tidak bisa dapat ayah lain.’"
Menghabiskan momen-momen terakhir dengan ayahnya mengubah hidup pribadi dan profesionalnya selamanya. Ayahnya berharap dia mulai bisnis sendiri. Hayes bilang dia janji pada ayahnya dia akan punya sesuatu untuk menunjukkan kerja kerasnya. Lima tahun kemudian, Big Dave’s Cheesesteaks—dinamai untuk mengenang ayahnya—lahir di sebuah SPBU Shell tua.
"Ayah saya memberi saya prinsip dan moral yang masih melekat sampai hari ini… Dalam hal Big Dave cheesesteaks, saya selalu berpikir bagaimana ayah saya akan melakukannya. Karena melihat ayahmu meninggal di depan matamu adalah sesuatu yang tidak akan pernah kamu lupakan," kata Hayes. "Saya tidak akan bilang saya dipaksa ke karier ini, tapi ini adalah sesuatu yang saya rasa diperlukan, dan saya ingin menghormati ayah saya."
Dari beli SPBU Shell terbengkalai sampai buka 12 lokasi di AS
Di tahun 2014, Hayes akhirnya memutuskan untuk memenuhi keinginan ayahnya dan menjalankan rencana bisnisnya dengan membuka usahanya sendiri. Dan dia menemukan tempat yang sempurna untuk melakukannya: di sebuah SPBU Shell seluas 700 kaki persegi di Atlanta, Georgia, dekat dengan tempat tinggal beberapa anggota keluarganya. Meskipun sekarang dikenal karena cheesesteak-nya, dia sebenarnya mulai dengan jualan es Italia.
"Dulu namanya Dave’s Philly Water Ice. Tidak ada yang mendukung saya—saya pikir waktu saya buka bisnis ini, akan ada antrian panjang. Dan orang-orang dulu bilang, ‘Apakah kamu jual gelas air?’" kenang Hayes. "Saya bilang ke ibu saya, ‘Ini tidak akan berhasil. Itu berhasil di Philly, tapi mereka tidak menerima kita di sini.’ Ibu saya bilang, ‘Dengar, lakukan hal yang benar-benar kamu ingin lakukan, jual cheesesteak di sana.’"
Hayes dengan cepat mengubah restorannya untuk menyajikan sandwich ikonik Philly: roti yang diisi dengan daging sapi halal berbumbu, bawang, jamur, paprika, dan keju. Meskipun ada perubahan menu, pelanggan yang lapar masih belum membanjiri restorannya sampai beberapa tahun kemudian ketika rapper, aktris, dan pembawa acara TV Eve mampir ke toko itu. Orang asli Philly itu sedang di kota untuk syuting film komedi-drama Barbershop: The Next Cut, dan ingin cheesesteak yang autentik. Dukungannya datang tepat pada waktunya.
"Ego saya, kantong saya, bisnis saya, semuanya hancur karena saya tidak menghasilkan uang. Saya tidak ada yang mendukung merek. Dan kemudian hidup mengajarkan saya, ‘Jika kamu terus mengejar, sesuatu akan terjadi,’" kata Hayes. Beberapa hari kemudian, dia muncul… Dia baru aja posting di media sosial, dan jadi viral. Langsung aja, antriannya sampai keluar pom bensin—ramainya kebangetan sampai saya kewalahan.
Kesuksesannya nggak berhenti disitu. Di tahun 2018, Hayes diundang buat wakilin Georgia di lomba sandwich di Alabama. Dia nggak punya pengalaman kerja sebagai koki di dapur profesional—dia belajar masak yang enak sama kakeknya, masak-masak tiap hari Minggu—Hayes dapet peringkat ketujuh dan ngalahin 1.500 profesional yang terlatih. Saat itu, Hayes dan rantai restorannya dapet makin banyak perhatian; mereknya buka dua lokasi di Georgia di tahun 2020, dan tiga di dalam Mercedes Benz Stadium. Di tahun 2022, lokasi utama Big Dave di pusat kota Atlanta hasilin pendapatan lebih dari $2,3 juta sendiri.
Walaupun sekarang ribuan cheesesteak laris banget tiap harinya, kesuksesan Big Dave yang bernilai jutaan dolar nggak terjadi dengan instan. Butuh tahunan kerja keras yang stabil dan kemenangan bertahap buat bisnisnya bisa berdiri seperti sekarang—dan Hayes nggak mau kalau jalannya berbeda.
"Semuanya di karir saya ada tahapannya, dan saya bersyukur karena saya nggak bergerak terlalu cepat dan nggak terlalu lambat," kata Hayes. "Saya bergerak dengan kecepatan yang pas."