Sebuah wahana antariksa antarplanet yang luar biasa berat sedang dalam perjalanan delapan tahun menuju Jupiter, memanfaatkan gravitasi Bumi dan Venus untuk mendorongnya menuju raksasa gas tersebut. Hanya beberapa minggu sebelum penerbangan lintas (flyby) Venus yang dijadwalkan, misi JUICE milik Badan Antariksa Eropa (ESA) tiba-tiba kehilangan kontak, mengancam kemampuannya untuk melakukan pertemuan planet tersebut.
Tanpa mampu berkomunikasi dengan wahana antariksa itu, tim insinyur segera bekerja untuk mencari tahu masalahnya dalam jadwal yang ketat, berharap upaya mereka bisa menjangkau JUICE yang sedang melintas jutaan mil jauhnya.
JUICE, atau JUpiter ICy moons Explorer, kini sedang dalam perjalanan ke Venus untuk melakukan manuver bantuan gravitasi pada 31 Agustus, setelah resolusi dari sebuah gangguan perangkat lunak yang telah melemahkan sinyal wahana tersebut. Kontrol misi berhasil menjalin kembali komunikasi dengan wahana itu tepat waktu untuk mempersiapkannya menghadapi penerbangan lintas yang akan datang, sebuah pemulihan yang mengesankan bagi misi yang sedang menuju tujuannya.
Menunggu Bukanlah Opsi
Tim mendeteksi anomali tersebut pada 16 Juli saat JUICE terbang di atas stasiun darat di Cebreros, Spanyol. Antena ruang angkasa dalam ESA tidak dapat menjalin kontak dengan wahana tersebut, memunculkan kekhawatiran bahwa JUICE berada dalam mode bertahan hidup yang ditakuti, dipicu oleh kegagalan beberapa sistem onboard.
"Kehilangan kontak dengan sebuah wahana antariksa adalah salah satu skenario terburuk yang dapat kami hadapi," ujar Angela Dietz, manajer operasi wahana JUICE, dalam sebuah pernyataan. "Tanpa telemetri, jauh lebih sulit untuk mendiagnosis dan menyelesaikan akar masalahnya."
Wahana tersebut secara otomatis akan melakukan reset dalam 14 hari, tetapi tim tidak bisa menunggu selama itu dan mempertaruhkan terjadwalnya pertemuan JUICE dengan Venus. "Menunggu bukanlah sebuah pilihan. Kami harus bertindak cepat," tambah Dietz. "Menunggu dua minggu untuk reset berarti menunda persiapan penting untuk penerbangan lintas Venus."
Alih-alih menunggu, tim insinyur di balik misi ini mulai mengirimkan perintah secara membabi buta ke arah lokasi perkiraan JUICE di ruang angkasa. Hal itu terbukti menantang, karena wahana tersebut saat ini berada sejauh 124 juta mil (200 juta kilometer) di sisi lain Matahari. Setiap sinyal penyelamatan membutuhkan waktu 11 menit untuk mencapai wahana, dan tim kemudian harus menunggu 11 menit lagi untuk mendapat respons dari JUICE.
Kutu Perangkat Lunak Pengatur Waktu yang Menjengkelkan
Hampir 20 jam kemudian, sebuah sinyal perintah akhirnya berhasil mencapai wahana tersebut dan memicu sebuah respons. Syukurlah, tim menemukan JUICE dalam kondisi baik, dan tidak terdeteksi adanya kegagalan sistem.
Ternyata, sebuah bug timing perangkat lunak menyebabkan sinyal JUICE menjadi terlalu lemah untuk dideteksi dari Bumi. JUICE memiliki perangkat lunak bawaan yang menyalakan dan mematikan penguat sinyalnya menggunakan timer internal. Timer ini melakukan restart dari nol setiap 16 bulan sekali, tetapi jika kebetulan perangkat lunak sedang menggunakan timer pada saat yang bersamaan dengan restart-nya, maka penguat sinyal akan tetap dalam keadaan mati, membungkam panggilan JUICE ke Bumi.
Tim berhasil menyelesaikan masalah tersebut dan kini merancang cara untuk memastikan sinyal JUICE selalu dapat terdengar melintasi angkasa dalam. "Kami telah mengidentifikasi sejumlah cara yang memungkinkan untuk memastikan hal ini tidak terulang lagi, dan kami kini memutuskan solusi mana yang terbaik untuk diimplementasikan," kata Dietz.
JUICE diluncurkan pada 14 April 2023, membawa seperangkat instrumen penginderaan jauh, geofisika, dan in situ untuk mengeksplorasi Jupiter dan ketiga bulannya yang menyimpan samudra—Ganymede, Callisto, dan Europa. Wahana seberat 13.227 pon (6.000 kilogram) ini diperkirakan akan tiba di sistem raksasa gas tersebut pada 2031, dengan menggunakan serangkaian bantuan gravitasi untuk menambah kecepatan. Penerbangan lintas Venus minggu ini merupakan yang kedua dari empat manuver bantuan gravitasi yang direncanakan.
JUICE juga akan memanfaatkan Bumi untuk mencapai kecepatan transfer yang diperlukan melalui sebuah penerbangan lintas yang akan datang pada September 2026 dan satu lagi yang direncanakan pada Januari 2029.