Sebuah tim terdiri dari 21 ilmuwan berangkat dalam sebuah ekspedisi di perairan yang sebagian besar belum dipetakan di Bounty Trough di lepas pantai Pulau Selatan Selandia Baru pada bulan Februari dengan harapan menemukan sejumlah spesies baru.
Ekspedisi tersebut membuahkan hasil, kata mereka pada hari Minggu, dengan penemuan 100 spesies baru, sebuah angka yang kemungkinan akan terus bertambah, kata Alex Rogers, seorang ahli biologi laut yang menjadi pemimpin ekspedisi.
“Saya berharap jumlah itu akan terus bertambah seiring dengan kami bekerja melalui sampel-sampel yang lebih banyak,” kata Dr. Rogers. “Saya pikir jumlah itu akan mencapai ratusan bukan hanya 100.”
Puluhan moluska, tiga ikan, sejenis udang, dan sejenis cephalopoda yang merupakan jenis moluska predator termasuk di antara spesies baru yang ditemukan dalam ekspedisi ini, yang dipimpin oleh Ocean Census, sebuah lembaga nirlaba yang berdedikasi pada penemuan kehidupan laut global, Institut Nasional untuk Penelitian Air dan Atmosfer Selandia Baru, dan Museum Selandia Baru Te Papa Tongarewa.
Salah satu makhluk yang menyebabkan “banyak kepala tergores” adalah hewan berbentuk bintang, berukuran sekitar satu sentimeter, namun para peneliti belum berhasil mengidentifikasinya, kata Dr. Rogers. Mereka percaya bahwa mungkin itu adalah karang.
Diperkirakan lebih dari dua juta spesies hidup di lautan, namun hanya 10 persen dari kehidupan laut diketahui. Sangat penting untuk mempelajari lebih lanjut tentang kehidupan akuatik karena ekosistem laut menjalankan fungsi yang mendukung kehidupan di Bumi, seperti menciptakan makanan untuk miliaran orang, menyimpan karbon, dan mengatur iklim, kata Dr. Rogers.
“Kita berurusan dengan situasi di mana kita tahu kehidupan laut mengalami penurunan,” katanya. “Untuk mencoba mengelola aktivitas manusia agar mencegah penurunan ini berlanjut, kita perlu memahami distribusi kehidupan laut lebih baik daripada yang kita ketahui saat ini.”
Ocean Census didirikan tahun lalu oleh Yayasan Nippon, sebuah organisasi filantropi Jepang, dan yayasan eksplorasi laut berbasis di Inggris, Nekton. Ketika memulai pekerjaannya, Ocean Census menetapkan tujuan untuk menemukan setidaknya 100.000 spesies laut baru dalam satu dekade.
Kelompok ini fokus pada mengeksplorasi beberapa badan air yang paling jarang diambil sampel.
Dalam ekspedisi Februari, para peneliti pertama-tama memetakan area tersebut dengan sistem pemetaan dan kamera video untuk memastikan bahwa akan aman bagi peralatan mereka dan untuk memastikan bahwa tidak ada komunitas hewan yang rentan yang berpotensi bisa terluka.
Kemudian, mereka menggunakan apa yang dikenal sebagai Brenke sled, sebuah perangkat pengambilan sampel yang memiliki dua jaring, satu dekat dengan dasar laut, dan yang lainnya satu meter di atasnya. Saat ditarik di sepanjang dasar, perangkat ini mengacaukan hewan-hewan yang hidup dekat dengan dasar laut. Untuk menemukan hewan yang lebih besar, para peneliti menggunakan metode lain, seperti jaring yang diberi umpan.
Menyisir kedalaman pada 4.800 meter – atau kira-kira setara dengan Mont Blanc, puncak tertinggi di Alpen – para peneliti mengumpulkan 1.791 sampel.
Dikarenakan kedalamannya, Bounty Trough tidak menarik minat bagi perikanan dan oleh karena itu jarang diambil sampel, kata Dr. Rogers. Para ahli geologi telah menyurvei daerah ini tetapi ahli biologi belum.
Di seluruh dunia, sekitar 240.000 spesies laut telah ditemukan dan dinamai hingga saat ini, tetapi hanya sekitar 2.200 spesies ditemukan setiap tahunnya rata-rata, menurut Ocean Census.
Di banyak badan air masih banyak yang harus dipelajari oleh para ilmuwan, kata Dr. Rogers.
“Mungkin ini setara dengan misi luar angkasa,” katanya. “Kita masih berada di awal, tetapi jumlah spesies yang kami temukan di Bounty Trough benar-benar mengindikasikan bahwa kita masih memiliki jalan yang panjang dalam hal memahami di mana kehidupan ditemukan di lautan.”