Nick Maggiulli tidak hanya sibuk dengan spreadsheet sekarang. Dia COO di Ritholtz Wealth Management, tapi dia juga seorang blogger dan sekarang penulis dua buku berkat buku terbarunya, “The Wealth Ladder,” yang langsung masuk daftar buku terlaris New York Times. Melalui karyanya, Maggiulli berada di garis depan pembicaraan yang semakin relevan buat orang Amerika: apa arti kaya dan bagaimana arti itu berubah cepat. “Ada sesuatu yang aneh terjadi,” katanya ke Fortune.
Pendapat Maggiulli berdasarkan data dan pengamatan sehari-hari. Dia yakin kelas menengah atas mengalami “krisis eksistensial,” seperti yang dia tulis di blognya “Of Dollars and Data.” Dia bilang ke Fortune: “Ekonomi tidak dibangun untuk menangani sebanyak orang dengan uang sebanyak ini,” merujuk penelitiannya tentang kelas ekonomi baru di AS.
Dalam “The Wealth Ladder,” Maggiulli menawarkan cara baru untuk memikirkan kekayaan, didukung data. Ini topik lebih besar dari sekadar Level 4. Dia bagi rumah tangga Amerika jadi enam level kekayaan, dari kurang dari $10.000 (Level 1) sampai lebih dari $10 juta (Level 5 ke atas). Level 3 ($100.000-$1 juta) paling banyak, tapi Level 4 (kelas menengah atas) menonjol karena tumbuh cepat dan punya tantangan unik.
Krisis eksistensial kelas menengah atas di abad 21
Menurut Maggiulli, pertumbuhan demografi ini menimbulkan efek samping ekonomi tak terduga, dari lounge bandara penuh sampai perang tawar rumah dan fasilitas mewah. “Ekonomi tidak siap untuk orang sebanyak ini dengan uang sebanyak ini,” katanya. Dia hubungkan frustrasi sumber daya langka dengan populasi orang kaya yang melonjak. “Mereka semua bersaing untuk sumber daya terbatas,” jelasnya.
Yang paling aneh, kata Maggiulli, orang-orang ini sebenarnya sangat sukses. “Mereka berhasil dalam hidup… tapi di AS, persaingan untuk barang-barang mewah sangat ketat, jadi rasanya kita saling meniadakan dengan kekayaan ekstra ini.” Orang Level 4 bisa pindah ke tempat lain di mana uang mereka lebih berarti, tapi kebanyakan tetap di AS di mana mereka tidak merasa seperti jutawan.
Maggiulli bilang, beda banget dari akhir 90-an sampai sekarang. Kekayaan $1 juta dulu masuk top 5%, sekarang butuh $4 juta untuk posisi yang sama. “Banyak kekayaan tercipta sehingga persaingan di level atas belum pernah seketat ini,” tambahnya.
UBS Global Wealth Management lihat tren serupa dalam laporan 2025. Jumlah “jutawan sehari-hari” (EMILLI) melonjak dari 13 juta di awal milenium jadi hampir 52 juta sekarang. “Banyak dari mereka merasa masih kurang, padahal statistiknya mereka masuk 20% teratas di AS,” kata Maggiulli ke Fortune.
Pernyataan Maggiulli mengingatkan pada Charlie Munger, tangan kanan Warren Buffett di Berkshire Hathaway yang meninggal 2024. Tahun sebelumnya, Munger bilang hal serupa: “Orang sekarang kurang bahagia dibanding dulu saat keadaan jauh lebih sulit.” Dia bandingkan dengan masa Depresi Besar dan heran orang tetap tidak bahagia meskipun segalanya sudah lebih baik 600%.
Pentingnya aset
Analisis Maggiulli juga mencakup komposisi kekayaan di tiap kelas: “Orang miskin punya mobil, kelas menengah punya rumah, orang kaya punya bisnis.” Dia tekankan orang kaya di AS biasanya pegang aset seperti bisnis dan saham, bukan cuma properti. Untuk naik level, jenis aset yang dimiliki sangat penting.
Maggiulli juga bicara tentang “Transfer Kekayaan Besar” yang sudah lama dinanti, saat baby boomers mewariskan $124 triliun ke Gen X dan milenial yang sekarang masuk usia paruh baya.
Ketika generasi baby boomer menua, aset mereka diperkirakan akan berpindah ke Gen X dan akhirnya ke milenial. Proses ini disebut “sangat normal.” Tapi, dia memperingatkan bahwa banyak dari kekayaan ini terikat dalam aset tidak likuid seperti properti, yang bisa membuat persepsi orang Amerika tentang kemakmuran mereka jadi tidak akurat.
Dia juga jujur tentang apa yang dia sebut “pasar perumahan yang rusak.” Bahkan orang kaya sering terpaksa menyewa: penelitian Maggiulli menunjukkan bahwa jumlah jutawan yang menyewa rumah belum pernah sebanyak ini sebelumnya. Menurutnya, jika terlihat seperti kondisi ekonomi memaksa banyak orang Amerika menunda punya rumah, dia tahu karena dia juga begitu. “Artinya buat saya, saya akan terus menyewa lebih lama,” kata Maggiulli ke Fortune, “karena beli rumah sekarang tidak masuk akal, apalagi dengan suku bunga dan harga segini.” Pasar perumahan saat ini “nggak cocok” dengan situasinya.
Buat Maggiulli, kunci utamanya adalah adaptasi. Dia ibaratkan keuangan pribadi seperti kebugaran: “Bayangkan pelatih kebugaran memberi saran berbeda ke orang yang obesitas parah vs atlet terlatih.” Strategi keuangan juga harus berubah seiring naiknya “tangga kekayaan.” Tangga ini bukan untuk terus didaki selamanya, tapi punya banyak pijakan datar, bahkan ada yang bisa jadi tempat tinggal permanen. Dia bilang, kita perlu berpikir ulang: “Apa saya harus terus naik? Apa ini cocok buat saya?”
Alex Bryson, profesor Ilmu Sosial Kuantitatif di University College London, bilang hal mirip dalam wawancara dengan Fortune tentang penelitiannya di pasar kerja abad ke-21 dan mobilitas sosial. “Orang-orang di usia itu, saat mereka ingin membangun karier, punya properti, dan naik ‘tangga’… terasa seperti beberapa anak tangga hilang.” Bryson menambahkan bahwa struktur karier sekarang tidak sama dengan dulu.
Maggiulli bilang bukunya tidak menganjurkan satu jalan tertentu, tapi agar orang sadar akan kekayaan dan jalur hidup mereka. “Banyak orang sampai di satu titik dan bertanya, ‘Apa saya mau terus seperti ini? Atau mungkin saya bisa pelan-pelan dan pilih jalan lain di mana uang bukan satu-satunya fokus.'”
Untuk artikel ini, Fortune pakai AI buat bikin draft awal. Editor memeriksa keakuratannya sebelum publikasi.