Astronomers are thrilled about the recent discovery. Menggunakan serangkaian jaringan astronomi yang luas di gurun tinggi Chili – Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) – ilmuwan menemukan volume air yang besar di sekitar sistem surya muda yang sedang berkembang (teknisnya masih dalam fase “protoplanetary disk”). Bintang tersebut, HL Tauri, terletak 450 tahun cahaya jauhnya di luar angkasa. Namun dalam cakram di sekitar HL Tauri, observatorium kuat ini mampu melihat setidaknya tiga kali lipat jumlah air yang terkandung di samudera Bumi. “Sungguh luar biasa bahwa kita tidak hanya dapat mendeteksi tetapi juga menangkap gambar rinci dan meresolusi spasial uap air pada jarak 450 tahun cahaya dari kita,” kata Leonardo Testi, seorang astronom di Universitas Bologna yang bekerja pada observasi tersebut, dalam sebuah pernyataan.
Namun itu bukanlah satu-satunya temuan menarik. Di dalam cakram dalam bahan yang berputar di sekitar bintang muda tersebut terdapat celah yang terlihat – sebuah indikasi di mana sebuah planet mungkin sedang terbentuk. Di situlah air berada. “Saya tidak pernah membayangkan bahwa kita bisa mengambil gambar samudera uap air di wilayah tempat sebuah planet kemungkinan sedang terbentuk,” jelas Stefano Facchini, seorang astronom di Universitas Milan yang memimpin penelitian tersebut. Penelitian ini baru-baru ini dipublikasikan dalam jurnal ilmiah Nature Astronomy.
Di gambar di bawah, wilayah berwarna biru menunjukkan di mana molekul air berada. Wilayah berwarna merah adalah cincin debu yang mengorbit bintang (HL Tauri) yang menyerupai matahari kita (ketika masih jauh lebih muda).
Teleskop array ALMA, yang terletak di ketinggian 16.597 kaki (5.058 meter) di gurun Atacama yang sangat kering, merupakan serangkaian 66 teleskop yang bekerja bersama-sama untuk efektif menciptakan teleskop radio yang luas. Gelombang radio, yang merupakan jenis energi atau cahaya yang alami diproduksi oleh objek di seluruh kosmos (seperti cahaya tampak atau sinar-X), ditangkap oleh antena besar ALMA.
Selama jutaan tahun mendatang, sebuah planet yang kemungkinan sedang terbentuk dapat menggabungkan air ini saat molekulnya membeku ke partikel debu, yang dapat berkumpul menjadi objek yang lebih besar yang membentuk planet. Masih terlalu dini untuk mengatakan apakah suatu dunia air mungkin suatu hari akan ada di sekitar bintang HL Tauri. Tetapi para astronom telah menemukan bukti planet yang tertutupi samudera di kosmos. Dan mungkin dunia dan bulan berair, seperti Enceladus dan Europa di sistem tata surya kita, adalah objek yang umum di galaksi Bima Sakti kita.