Di beberapa perguruan tinggi AS, mahasiswa internasional mendominasi jumlah mahasiswa doktoral di departemen seperti ilmu komputer. Di Universitas Chicago, misalnya, warga asing menyumbang 57 persen dari mahasiswa PhD ilmu komputer yang baru mendaftar tahun lalu, menurut data yang dipublikasikan universitas.
Karena mahasiswa internasional sering membayar uang kuliah penuh, mereka menyediakan dana yang bisa digunakan kampus untuk memperluas program. Akibatnya, mahasiswa asing tidak mengambil peluang pendidikan dari warga AS, tapi justru menciptakan lebih banyak kuota secara keseluruhan, berdasarkan laporan dari National Foundation for American Policy yang dirilis awal bulan ini. Peneliti dari think tank nonpartisan ini memperkirakan bahwa setiap tambahan PhD yang diberikan kepada mahasiswa internasional di bidang STEM “berkaitan dengan tambahan PhD untuk mahasiswa domestik.”
Membatasi visa pelajar dan mengurangi jumlah warga asing yang belajar ilmu komputer akan “berdampak besar di bidang ini di AS,” kata Rebecca Willett, profesor di Universitas Chicago yang fokus pada fondasi matematika dan statistik pembelajaran mesin. Willett menambahkan bahwa langkah ini “berisiko menguras sumber daya profesional berbakat, melemahkan tenaga kerja AS, dan mengancam posisi negara sebagai pemimpin global dalam teknologi komputasi.”
Mehran Sahami, ketua departemen ilmu komputer Universitas Stanford, menyebut perubahan kebijakan visa pelajar sebagai “kontraproduktif.” Ia enggan menyebutkan berapa banyak mahasiswa asing yang terdaftar di program ilmu komputer Stanford—yang mencakup mahasiswa S1 dan S2—tetapi mengakui bahwa jumlahnya “banyak.”
“Mereka memberi kontribusi besar, dan sudah puluhan tahun begitu. Ini cara untuk menarik pikiran terbaik ke AS untuk belajar, dan pada akhirnya mereka berkontribusi pada ekonomi,” kata Sahami. Namun sekarang ia khawatir bakat-bakat itu akan “berakhir di negara lain.”
Mayoritas mahasiswa PhD dari Tiongkok dan India mengatakan mereka berniat tinggal di AS setelah lulus, sementara sebagian besar dari negara lain seperti Swiss dan Kanada berencana pulang.
Lulusan STEM asing yang menetap di AS sering bekerja di universitas Amerika, perusahaan teknologi swasta, atau mendirikan startup di Lembah Silikon. Imigran mendirikan atau ikut mendirikan hampir dua pertiga perusahaan AI terkemuka di AS, menurut analisis 2023 oleh National Foundation for American Policy.
William Lazonick, ekonom yang banyak meneliti inovasi dan persaingan global, menyatakan bahwa AS mengalami lonjakan mahasiswa asing yang belajar bidang STEM sejak 1980-an saat mikroelektronika dan biofarmasi mengalami revolusi teknologi.
Di periode yang sama, ia melihat banyak mahasiswa Amerika memilih berkarir di bidang keuangan alih-alih sains murni. “Menurut pengamatan saya sebagai anggota fakultas di universitas negeri dan swasta di AS, mahasiswa asing yang mengejar karir STEM sangat penting bagi keberadaan program pascasarjana di disiplin sains dan teknik terkait,” kata Lazonick kepada WIRED.
Saat pemerintahan Trump berupaya membatasi arus mahasiswa internasional dan memotong dana penelitian federal, pemerintah dan universitas di seluruh dunia meluncurkan kampanye rumit untuk menarik mahasiswa internasional dan ilmuwan AS, ingin memanfaatkan kesempatan langka untuk mendapatkan bakat Amerika.
“Hong Kong berusaha menarik mahasiswa Harvard. Inggris menyiapkan beasiswa untuk pelajar,” kata Shaun Carver, direktur eksekutif International House, pusat tempat tinggal mahasiswa di UC Berkeley. “Mereka melihat ini sebagai perolehan otak. Bagi kami, ini kehilangan sumber daya intelektual.”