Saturn’s bulan paling logam baru saja menjadi lebih menarik. Di Titan, awan metana melepaskan hujan dingin dan berminyak – sangat berbeda dari guyuran air yang kita lihat di Bumi. Untuk pertama kalinya, para ilmuwan telah mengumpulkan bukti adanya konveksi awan di belahan bumi utara Titan, mengamati awan metana bulan tersebut bergeser dari waktu ke waktu di atas danau menyeramkan.
Dengan menggabungkan data dari teleskop angkasa Webb dan Observatorium Keck di Hawaii, sekelompok ilmuwan mengamati awan Titan naik ke ketinggian yang lebih tinggi dari waktu ke waktu. Penemuan baru ini menandai pertama kalinya konveksi awan terlihat terjadi di belahan bumi utara bulan tersebut, di mana sebagian besar danau dan laut metana cair Titan berada. Temuan tersebut dijelaskan dalam sebuah studi yang diterbitkan pekan ini dalam jurnal Nature.
“Ini memungkinkan kita untuk lebih memahami siklus iklim Titan, bagaimana awan metana dapat menghasilkan hujan dan memperbarui metana yang menguap dari danau,” kata Conor Nixon, ilmuwan peneliti dengan Pusat Penerbangan Antariksa NASA Goddard dan penulis utama studi tersebut, dalam sebuah pernyataan.
Titan adalah satu-satunya bulan di tata surya yang memiliki atmosfer substansial, tetapi bulan terbesar Saturnus ini diselubungi dengan lapisan kabut kuning. Untuk menyelidiki berbagai kedalaman di atmosfer Titan, para ilmuwan menggunakan berbagai filter inframerah pada Webb dan Keck untuk memperkirakan ketinggian awan. Tim di balik studi tersebut mengamati Titan pada November 2022 dan Juli 2023, menangkap awan di lintang utara tengah dan tinggi bulan tersebut. Menggunakan observasi dari ruang angkasa dan di darat, para ilmuwan mengamati awan saat mereka tampak bergerak ke ketinggian yang lebih tinggi selama beberapa hari. Namun, mereka tidak dapat melihat langsung adanya presipitasi.
Gambar yang menunjukkan awan metana (ditandai dengan panah putih) muncul pada ketinggian yang berbeda di belahan bumi utara Titan. Kredit: NASA, ESA, CSA, STScI, Observatorium Keck. Titan adalah satu-satunya tempat lain di tata surya yang diketahui memiliki siklus cairan mirip Bumi, dengan hujan turun dari awan dan mengalir melintasi permukaannya, mengisi danau dan laut, dan menguap kembali ke langit, menurut NASA. Tetapi bukan air, Titan memiliki metana cair dan etana.
Bulan aneh ini sangat menarik bagi para astronom karena mengandung kimia organik kompleks meskipun suhu dingin dan badan air gasnya. Molekul organik termasuk di antara bahan pembentuk kehidupan di Bumi, dan mempelajari Titan membantu ilmuwan lebih memahami bagaimana berbagai bentuk kehidupan bisa berevolusi di bawah keadaan planet yang sangat berbeda.
Temuan baru juga membantu ilmuwan memahami bagaimana dunia berbeda berevolusi dari waktu ke waktu. “Di Titan, metana dapat dikonsumsi,” kata Nixon. “Mungkin disuplai terus menerus dan menguap dari kerak dan interior selama miliaran tahun. Jika tidak, akhirnya semuanya akan habis dan Titan akan menjadi dunia yang sebagian besar tidak berudara dari debu dan gundukan.”